晌午，天气又倏地转热，连沉寂了半个月的知了都吱吱地叫起来。

苏怜从小生在江南，夏日虽热，却因着瓦房临着水系，不觉得如此难耐。而如今却是在京城的八月，体验了一下‘无因羽翮氛埃外，坐觉蒸炊釜甑中’的滋味。

她身上出了一层薄汗，发丝贴在脸侧实在粘腻，便伸手将辫子高高束起，露出了洁白纤弱的脖颈。

苏怜用冰凉的井水洗了洗手，拿出了昨日腌制的蹄膀。

先向锅内倒了一小勺茶油，又加入了切好的姜丝和碾碎的五香料，等到姜丝变成了焦褐色，再将盘中的牛肉推进去，滚火快炒。直到表面起了金色脆皮后，加入一大碗骨汤，放进去些松茸、枸杞，慢慢炖煮。

在锅上扣张竹帘后，便坐在灶旁的板凳上，等着牛肉炖煮软烂。

她盯着裹在松木上的火焰，呆呆地坐着，像是丢了魂儿。

过了会儿，又忽地将脸凑近了些，让烈焰烤得她面上火辣辣的。仿佛只有这样，她才能忽略掉谢衍指尖带来的灼热。

从上次谢衍帮她上药已经过了五六日，但他手指的触觉却像篆刻擘窠，印在了她下巴上，让她忽视不得。

苏怜懊恼地敲了敲脑袋，在心里埋怨谢衍的捉摸不透。更觉着现下二人已无关联，他的行径便如登徒子一般，心里郁闷，决定若是以后再见着他，必定要退避三舍，离得越远越好。

正凝神想着，突然听见后院耳门吱噶地响起来。

苏怜回身看过去，发现小满正躬着身子从门缝里钻进来，怀里还抱着淡褐色的油纸包。

“买什么了，怎么如此偷偷摸摸？”

苏怜嘴角含着笑，睨了小满一眼。

小满脸上扬起笑，小跑到她身边，打开了怀里的纸包。

枣子的香气氤氲开来，甜的腻人。

“阿怜姐姐，你可别告诉阿殊我买了蒸玉坊的糕点，不然他保准儿把我的都抢走。”

小满瘪着嘴嘟囔着，说完便轻轻掰下来一块，放在了苏怜的手心里。

苏怜笑着接过，放进嘴里细细地尝着，刚嚼两下就皱紧了眉头，嗔道：“太甜了，你也不怕把牙齿吃坏了！”

小满挠了挠头，不好意思地说道：“是有些甜……不过凝云阁的枣子糕倒是好吃得不得了，不过一小块就要整整八十个铜板，贵死了！”

苏怜抿着唇，突然想起来厨房里还有一整袋枣子。

本来是用来煮粥炖汤的，不过一次只用两三颗，剩下的不知道要到猴年马月才能用完。

她朝小满眨了眨眼睛，笑道：“快去后厨的架子上把那袋枣子拿来，咱们做枣子糕吃。”

小满一听这话，嘴快咧到耳根子。

她嘿嘿地笑出声：“那我把这袋糟糕拿给小殊，和他换几颗灶糖！”

说完就蹦蹦跳跳地朝后厨跑去了，不一会就拿来个麻袋，里面装的都是深红色的和田玉枣。

苏怜从里面选了些干瘪的，烧开一大锅水，将枣子放进去，用沸水滚了一盏茶的时间，再拿着笊篱将枣子捞出来冰在盆里。

枣子用沸水煮后用筷子竖着一戳，枣核便可以摘出去，苏怜和小满两人手脚麻利地将二十多个枣子去了核，把枣皮再细细地剥掉。

放进臼窝里后，苏怜拿着杵子将它研磨成绵软的枣泥，加进了面粉里。她又加了一勺洋糖和脂油丁，再从罐子里舀了勺红豆沙，最后放入些储着的竹叶露水。

小满等不及了，马上跳过来揽起和面的工作。苏怜力气没有她大，便侧开身子，让小满在案板前‘大展拳脚’，自己则是去看看锅里的肉有没有煨熟。

她将竹帘掀开，看见汤色变白。

心里估摸了一下时辰，决定先做道虾卷，再做个炝炒苋菜，调和一下油腻。

苏怜二话不说开始拾掇起河虾，先将头壳去掉，留下小虾尾，再挑走了虾线，用葱姜简单腌了一下，裹上薄薄的蛋黄和糯米粉，在油锅里烹炸。

待到面醒的差不多了，苏怜停下手中的活，走到案板边。将面团放在竹屉里，轻轻压开。最后在面团上刷了层松仁油，又撒上些槐花瓣和花生仁，让小满放在笼屉里蒸。

忙活了半个时辰，苏怜备好午膳的时候，枣子糕刚刚蒸好。

新出锅的枣子糕表面是深褐色，带着槐花清香和花生仁的甜香，软得像是棉花。

苏怜拿刀切开，瞧见里面是细密的蜂窝小孔。

竟是蒸得正正好好。

她尝了一口。

表皮带着微焦的松子味儿，咬下去时绵软的不得了，仿佛在齿间一抿便会化开。枣子的香和红豆沙的甜混在一起，恰到好处。

仔细尝尝，还有竹子叶的清新。

小满顾不得烫，往嘴里塞了一大口，囫囵道：“太好吃了！阿怜姐姐，你太厉害了！你以后要是在京城开糕点坊，肯定把那家蒸玉坊比得做不下去生意。”

苏怜唇角微弯，又从蒸笼里拿出一块放在小满手里，嘱咐她剩下的拿去针线房分了。

旋即就连忙提起食盒朝正院去了。

***

谢衍正坐在紫檀木桌前，翻着谢九川从宛州传来的奏报。

他几个月前醒来时正在马车上。

谢九川跪在车厢的一旁，低头请罪，说他定会在宛州调查出是何人策划了刺杀一事。

当时谢衍来不及细想，便允他策马回去，留在宛州仔细调查。

如今想来，谢九川在宛州或许另有目的。

谢衍展开他的奏报。

上面的笔迹凌乱，奏明了他三个月以来收集的种种线索。但谢衍却在此时，不知道哪一条是真，哪一条是假。