重绛恰好来看蜀葵，正听见此景，她想蜀葵欲独自去见王真，极不放心。等蜀葵主仆出门，重绛由侧门溜出，偷偷跟着蜀葵，眼见她到了附近的一家酒肆。　　　　重绛躲在一处拐角边，倚着墙透过窗悄悄听着内里动静，冷不防被人从身后掩住口扳转过身子，她抬头看去，竟然是萧佩，莫非他送她们进了苏宅后，并未先行离去？　　　　他示意她不要出声，两人一起屏息静气。　　　　蜀葵坐在桌边，以手支颐，低头无言，不一会儿，王真来到，他在急急踏进门后顿步，略一停住，然后也在桌边落座。　　　　蜀葵替他倒酒，“新梅酒，这家酒肆居然还有，尝尝罢。”　　　　王真看了她许久，方道：“记得你儿时，爱饮乌梅浆，一次我拿来新梅酒骗你饮下，才几口你便酡红了脸直嚷着头晕，靠在我肩头睡过去，我那时想你可真傻，你这副样子，将来我必不让他人看见。”　　　　烛火微微一跳，蝉鸣忽止，屋子更显出过分的静。　　　　她徐徐转动手中杯：“如今你我相对，想醉却醉不得。”　　　　王真几杯酒下肚，似带三分醉意，“若不是那厉王，你我如今，该是花前月下，举案齐眉的。”　　　　蜀葵知道，厉王齐旸在一次春日游宴时，无意中见到自己，便向祖父提出，想要求娶，被祖父婉拒。　　　　王真冷冷道：“他该死，以为自己是个王，就觊觎你，你祖父不愿意，他就公报私仇。害的你祖父被革职，薛公沦为商贾，你不能再嫁我。后来，我也没有多费事，不过教人给他介绍了一个阴阳道士，让他吃点长生不老的丹药，不出几年他就极乐登仙去了。”　　　　他抬头深深看着她，眼中漫起水雾，竟伸出手贴近她面庞。　　　　“你这般惺惺作态，若不是我知道范果是你手下，火烧宛芳堂的人是范果所派，范果差点杀了重绛，我就要相信，你真的还对我有情了。”　　　　薛蜀葵冷笑，“说起来，你可是范果的妹夫呢。”　　　　王真总算诧异了一下，“你连这也知道了？”又狠狠道：“看来大理寺的人，查办起事情来也不是全然无用，不过，他棋子一枚，哪里配做王氏的亲戚。他妹妹，而今更是一个吃斋念佛的活尼姑罢了。”　　　　她神色冰冷，语气坚硬，“你同我说一句实话，百花津案，是否亦是你暗中捣鬼，蓝公被贬去甘州，也是为此？范果为何要劫重绛？”　　　　他收回手，笑叹，“阿葵，你便是不懂，我自然仍对你倾心，但知道我秘密的人，我是非除不可的。”　　　　“至于我那姑父蓝端，四年前我就该杀了他，我只是想着，已经死了一个周缨，再死一个的话，难免引人怀疑。”　　　　“范果去找我表妹，自然是找她追讨我想要的东西，不过我可以说，那是他为了躲搜捕狗急跳墙，被表妹撞见，他要灭口，与我无关。”　　　　“自然，薛公之事，十分抱歉，我没想让他死，只想叫范果去把薛公藏的另一件东西讨来，谁知他愚蠢至极，非但自作主张烧宛芳堂，还险些杀了薛公。”　　　　重绛听到这句，想到胡氏是范果亲妹，他必是察觉到王真冷落胡氏，心中早有不忿，故而在此事上阳奉阴违。　　　　屋内，蜀葵急道：“我父亲他还活着的事，你如何得知？”　　　　“自然是我的人遇到他了，你还不知晓罢，他正在京城。我打算和萧佩作个交易，用薛公，换范果和老金。”　　　　重绛向萧佩望去，只见他紧紧抿唇，脸色铁青，知道他是听见王真说谋害了周缨，心中痛楚。　　　　她已经从苏铤信中得知，萧周两人乃是至交好友，可眼下他们手中，并无此案的物证人证。所以王真敢肆无忌惮地将实情说出口。　　　　范果或许知道王真的底细，可他至今不愿开口。她不知该如何安慰萧佩，犹豫地，缓缓地牵住他颤抖的手，用力牵住，不想放开。　　　　萧佩低头看她，眼里有悲苦，也有她看不懂的情愫。　　　　屋内，薛蜀葵放下手中千钧之重的酒杯，她忽然觉得，她和眼前这个男子，隔了几年岁月，已无话可说。　　　　王真瞧着她神色，自嘲地摇头，轻叩一下桌面，“这是你回京城后第一次找我，却是来同我说这些的。”　　　　屋外，萧佩此刻也有话不得不对重绛说，听见薛王谈话声已止，为免被两人发现，他立即拉着她离开。　　　　承平二年五月，京城。　　　　薛蜀葵一身新制红衣，垂髫上插着两朵粉白蔷薇，乖巧跟在薛源身后，走过亭台水榭，来到一处厅堂前。　　　　堂上坐的，有她的祖父薛清，还有一位须发皆白的老者，她不认得。　　　　老者身后立着一个少年，眉目疏朗，身姿俊秀，只静静地看着人时，亦美好得堪入画中。　　　　薛清示意她向老者行礼，唤他“王公”，她恍然大悟，知道老者便是重绛的外祖父了，此前只听说，未曾见过。她立即恭恭敬敬下拜。老者微笑接受，侧身唤那少年，“阿真，这就是你蜀葵妹妹了。”　　　　少年走过来，伸出手，薛蜀葵愣愣地看他，他眼中带笑，替她扶了扶头上的蔷薇花。　　　　“葵妹妹，找到你了。”　　　　王真手持一柄孟宗竹伞，轻轻将她拉起来，以袖拭去她面上雨水，看着这张犹带稚气，日后必定绝色的娇颜。　　　　蜀葵扭过头去，神情略带委屈。今日她又来王家，他竟然外出不在。她去和他的妹妹王蔻玩耍，说好是捉迷藏，等她躲好后王蔻会来找她，可她在蔷薇花丛躲了很久也不见王蔻，倒是忽降大雨，她跑出来避雨时摔了一跤，狼狈不已。　　　　头上蔷薇花已落在雨中，散落在地。满身泥泞的样子还被他看在眼里。　　　　他身后，是王蔻懊恼的脸——她知道自己做错了，将约好的事忘的一干二净，看蜀葵白着小脸冷的发抖，腿也摔破，更不敢出声。　　　　他将她抱起来，送到王蔻房中，令婢女给她换好衣衫，亲自来查看她腿上伤处。　　　　包扎伤口时，他十分细致轻柔，却一直在笑。　　　　薛蜀葵不满地鼓鼓嘴，“你……你是不是嫌我蠢，是不是不想娶我了？”　　　　他依旧含笑，深深看她，“不，我在想，你怎么还有六年才能嫁我，那时我都十九高龄了……”　　　　这一天她方满九岁，王真十三岁，他说，等她十五岁及笄后，他们便可成亲了。　　　　临别之际，他送上一朵芍药，嫣红美艳，灿如红霞。　　　　他道，这个更衬你。　　　　维士与女，伊其相谑，赠之以芍药。　　　　此后三年里，一对小儿女心心相印，海誓山盟，直到那个厉王出现。　　　　承平五年，萧佩十二岁。父亲萧贤，时任楚州别驾。　　　　萧佩正在官舍院内练武，他手持一柄软剑，挥舞起来猎猎生威，寒光四射，院里几株海棠被他带起的劲风所激，花叶簌簌而下。但他臂力不足，身量不高，尚不能使剑运转自如，一下不慎，软剑刺破衣袖，手臂也流出血来。　　　　他不满意地垂首，片刻后，收起软剑，边拭汗边向屋内走去。　　　　他手中这兵刃，颇有来历。他的高祖父安国公萧诞，所用兵器乃是一条软鞭，后来萧诞觉得上战场此物看起来不甚英武，才改作长剑。萧诞之孙萧领，将软鞭和长剑的心得结合，锻造出一柄软剑，传到今日。　　　　母亲不许他练，可他偏要学，又恐母亲生气担心，只在无人时偷偷练习，从前，大哥萧锐是他的老师，如今……　　　　“似你这般急躁，手臂怕要伤痕累累了。”　　　　一个清亮之声自他身后响起，萧佩转头，不远处的院门口，立着一个男子，玄冕绯衣，腰悬鱼袋。眉目深邃，肤色较深，见他回望，弯弯眼笑出一排皓齿，表情和他高大的身材挺不搭。　　　　“某一人住隔壁，穷极无聊，偶然听见此间有动静，便来看看。”　　　　他踱步过来，“水部侍郎周缨，小郎君怎么称呼？”　　　　周缨刚任水部侍郎，来楚州考察桥梁堤堰，借居在官舍，就这样认识了萧佩。他年纪虽轻，却对雍国江河湖泊了若指掌，令萧佩很是惊奇。　　　　“某其实祖籍甘州，幼时在长河边玩耍，那时某便想，这河源于何处，又将流往何地，想着想着，就翻阅起水经注来，等中了明经，又得人举荐，才穿了这身官服……”　　　　“你这身功夫，是你兄长亲授？他在哪儿？……”　　　　萧贤有二子，萧锐和萧佩，萧锐曾是凉州冀北军军中果毅都尉，承平二年，雍国和秋胡国的延河之战中，萧锐奉命率数骑作为斥候，前去探查敌情，等他们几人探查完毕，回退至延河边时，发现延河木浮桥在狂风暴雨中断裂，他与秋胡国追兵血战，众人一齐壮烈殉国。　　　　周缨听闻，良久不语，再开口，却是用力拍了拍他肩膀：　　　　“甘州男儿真是豪杰辈出，你高祖公萧诞，是不世出的英雄，你兄长亦是如此。”