第九章

在刚抵达保和殿时，谢韫就看见了圣上传给他的暗号，才差赵侍出了门。谢韫遇刺是他们计划好的，目的只是解决掉之妄带来的随从。

但他中毒便是意料之外的事了，难怪圣上会大发雷霆。

宫宴每道菜肴上桌前都有专人试毒，茶水酒水自然不例外，那么毒定然是抹在他的茶杯上。谢韫倒并不在意，但……

目前嫌疑最大的是之妄。

浓浓的疲倦席卷而来，谢韫并不愿多想，便顺势睡下了。

锦衣卫在某处宫墙角找到了畏罪自杀的宫侍，带回去见了圣上。圣上龙颜大怒，将锦衣卫狠狠训斥一番，才将朝廷众臣的家眷放出宫。

众臣与女眷们被吓坏了，自此对谢韫的地位有了新的认知，连圣上宣布主考官时都不敢吭声，连句“这不合规矩”都不敢说，只得忍气吞声应下了。

谢韫休养了几日，将身子养了个七七八八，便到了春闱的日子。

举子们早在前个月就在京城聚集，京城热热闹闹的，几乎随处可见举子高谈论阔的身影，其中又以国子监贡生为主。

国子监为最高学府，就读的贡生都是各府州县生员中成绩或资格优异者①，为举子们最为强劲的对手，却也是最受追捧的对象。

贡生们在拜官之前先行感受了众星捧月，颇有些飘飘然。

春闱三日前，主考官与同考官便在禁军的护卫下进入京城东南方的贡院，不再会见任何人。这时举子们已闭关温习，等待三日后的春闱。

有人紧张不已，却也有人泰然自若。

其间圣上曾微服私访，对京城浓重的温习气氛甚是满意。

春闱分三场举行，三日一场。三场所试项目，四书文、五言八韵诗、五经文以及策问。第一场在三月初九，先一日入场。②

今年朝廷将主考官的身份瞒得严，考生们在入场后才知道主考之一是谢首辅，却依旧不知另一人，见他身着锦鸡绯色官袍，便只知他是个二品朝廷命官。

第二场第三场分别在十二日、十五日，亦先一日入场，后一日出场③，铜鼓敲响后，举子们纷纷停笔，由同考官收走答卷。

同考官协同主考官弥封、誊录、校对、阅卷、填榜④，一月之内便会有人在贡院门口张贴红纸，排出名单。

谢韫同礼部尚书共处了些时日，忙起来倒谁也碍不了谁，到了出名单的日子时，圣上要走了前三名的卷子。

谢韫与礼部尚书写的审批大不相同，通常言简意赅。圣上先看了谢韫的审批，才去看前三名的试卷，笑道：“谢卿的审批倒是一针见血。”

今年的策论只出了一道，却极为刁钻，甚至让朝中大臣来答也会觉得棘手。圣上仔细看了前三名的文章，看到最后一张时不禁微微笑起来，看上去心情很不错：“不错，今年举子倒有些人才。”

他将试卷放在桌上，谢韫上前一看，瞧见了这位考生的姓名：吏部尚书之子，应珏。

礼部尚书也上前来瞧，看到这个考生的姓名时忍不住笑道：“虎父无犬子。”

“这个应珏，”圣上低头饮了口茶水才道，“朕记得是吏部尚书之子？”

“是。”谢韫道：“吏部尚书将珏哥儿教得很不错。”

圣上有些惊诧看向谢韫：“朕倒难得从你这里听到夸赞之词。”

“臣前些日子曾见过珏哥儿，”谢韫却笑道，“想必以后会同他父亲一样，是个嫉恶如仇的肱股之臣。”

明明是两个极好的词，怎么从他嘴里说出来就有些变了味儿。礼部尚书心道，表情差点没绷住。

圣上哈哈笑道：“谢卿的眼光朕是信的。就照如此，放榜罢。”

谢韫与礼部尚书双双离宫，红纸由专人贴在贡院门口，一时间贡院门口挤满了人。

在纸上找到自己名字的，有人意气风发怡然自得，有人当场痛哭出声，高呼文曲星庇佑。也有没找到的，红着眼挤出人堆，失魂落魄地回客栈收拾行李，像被抽走了魂魄。

几个衣着华贵的哥儿坐在酒楼窗边，虽嘴上说着不在意，眼神却时不时往楼梯口瞟去，心里焦急为何派去的小厮还不回来。

不多时，有人激动地跑上楼，大声道：“中了！我家公子中了！是会元！”

酒楼掀起一阵贺喜和艳羡之声，这几个哥儿便睁大眼去瞧上来的是谁的小厮，很快便发现是是应珏身边的小厮。

有人失望有人高兴，但都笑着说道：“恭喜珏哥儿，这次得珏哥儿放放血了吧？”

应珏面上不露声色，双眉却微微扬起，一边爽快应了好友的起哄，一边派人快马加鞭回府报喜。

应老夫人与应夫人跪在祠堂祈福，直到传信的人来了，才相互搀扶着站起来，喜笑颜开道：“好、好！赏、都赏！快去告诉老爷！”

下人们也都喜眉笑眼，道：“已经派人去了！老夫人和夫人便放心罢！”

“那便好那便好。”应夫人来回踱了两步，又道：“今日应府大喜，该放炮竹、施粥才是，让全京城都知道我儿中了会元才好。”

应老夫人却道：“施粥可以，炮竹倒不必。”

应夫人疑惑道：“娘？”

应老夫人拍拍她的手，解释道：“你夫君为朝廷二品官，行事却素来低调，如此大张旗鼓恐怕会惹他不快。便是施粥，也要另寻一个借口才好，这样也能落得一个乐善好施的好名声。”

应夫人立即羞愧道：“还是娘想得周到，是媳妇愚笨了。”

“珏哥儿取得会元就高兴过了头。”应老夫人戳戳她的额间：“你呀你。”

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谢韫乘马车回府时，恰巧撞见不少衣衫褴褛的人排着长队。赵荷上半身钻了出去，掀起车帘问道：“前方发生何事了？”

赵侍摇了摇头。

车帘后传来谢韫淡淡的声音：“赵侍去看看。”

于是赵侍便跳下马车，快步走上前去。赵荷放下车帘，不多时，赵侍便折身回来：“大人，前面是应府在施粥。”

“施粥？”谢韫挑起双眉，又点头道：“不错，应府嫡子取得头名，告知全京城都不为过。”

赵侍却犹豫道：“不过奴才听说应府施粥并非为了此事。”

谢韫阖眼，身体随着马车的滚动摇晃：“嗯？”

“奴才听他们说，前些日子应老夫人病重，今日才将将痊愈，因而才布粥施斋，积点阴德。”赵侍说。

谢韫并不言语，待马车驶过之后，才睁开眼道：“既如此，你与赵荷便找几个机灵的送几味药材到吏部尚书府上。”

赵荷点头应了，赵侍却有些欲言又止：“……是。”

谁都看得出来应老夫人大病初愈只是个借口，更何况大人与吏部尚书如此不和，在这个当口送药材过去，恐怕只会被当成黄鼠狼给鸡拜年，不安好心了。

“这些日子我不在，你们可找到谢熙元的父母了？”谢韫忽然问。

赵荷摇头道：“并未，奴婢与赵侍打听了许久，却都不曾找到任何线索。”

谢韫沉吟半晌：“并州呢？可去过？”

“没有……”赵荷说。

谢韫便道：“派人去并州看看。”

“是。”

几日之后便是殿试，礼部的人忙得不可开交，连礼部尚书的面儿都见不到了。殿试只考策问，题目由圣上亲自拟定，谢韫这个首辅便只用等着殿试。

殿试不淘汰，只根据成绩排出名次，然许多考生依旧不敢放松。一来，殿试名次好看，他们面上也有光，二来，殿试名次将直接影响他们的入仕与升迁。

人人都像成为第二个谢韫。

殿试只有一天，考生日出入殿，日暮交卷。谢韫同其余七位官员阅卷，选出最为出众的试卷交到圣上手中，由圣上亲自定夺。

考生们皆忐忑候在殿外，紧张等待结果。

圣上看完文章，表情不愠不怒，问谢韫道：“谢卿以为如何？”

殿试的题圣上并未有意为难这些考生，题型与往年相似，是挺简单，但想要出众却极难。多数考生答得中规中矩，皆在及格水平纸上。

谢韫从中找出三篇文章，呈放在圣上面前，道：“臣认为此三人为最佳。”

民生问题是历代最为头疼的问题之一，如何妥善解决，经验丰富的上位者自有办法。但对于新出茅庐的考生而言，却并不容易。

谢韫一一列出三篇文章的优劣，而后等圣上定夺。

圣上沉吟片刻，让人将这三人引进来面圣。

这三人分别是吏部尚书之子应珏、温寺卿之子温勉，以及另一位面生的考生。谢韫很快就猜到了他的姓名：李长生。

应珏与温勉生在京城，前些日子进过宫，已不是首次面圣，而李长生却是首次面圣，紧张得手脚冒汗、耳根通红，实在不该是面对圣上的情态。

圣上依次提问，李长生起初有些结巴，等适应时便可以畅谈，然而时机已晚，圣上已让他们退出去了。

李长生从小便十分敏锐，这时已察觉出圣上的不悦，原本有些雀跃和兴奋的心情立即蔫儿了下去。

待他们离开后，圣上道：“应珏为状元，温勉做榜眼，李长生为探花郎如何？”

殿试前三甲本就由圣上定夺，现在只是走个形势罢了，其余阅卷大臣心知肚明，便说了几句场面话恭维圣上。

谢韫却道：“臣认为不妥。”

殿内一时凝住了。

众臣小心觑着圣上脸色，却不见圣上脸上有任何不悦。他温和笑道：“谢卿有何想法直说便是。”

李长生的文章，不管是切入点还是措辞都比温勉出色，不该只是探花郎。但圣上认为他殿前失仪，便将他压了一位。

“普通人首次面圣时不敢直视圣颜，故而慌张情有可原。”谢韫说。

圣上却笑道：“当年你首次面圣时，可不是这番模样。谢卿这是在夸自己并非普通人不成？”

谢韫微微抿唇：“臣不敢。”

“行了，是朕的不是了。”圣上挥手道，“依谢首辅所言，将李长生提为榜眼。诸卿可还有异议？”

诸位大臣相互对视一眼，皆无话可说。

“如此，便宣旨罢。”圣上道。

安德平拿着圣旨出了殿门，当着诸考生的面宣读名次，几家欢喜几家愁。待宣读完毕后，立即有人出宫贺喜去了。

李长生临走前，忽然听安德平叫他：“李榜眼。”

还未离开的进士皆向他们看过来，李长生心生诧异，不知安德平为何叫住他，但还是客客气气对他行了个文人礼：“中大人。”

“李榜眼客气啦。”安德平笑呵呵地说，“咱家只是个奴才罢了。”

李长生咽了咽口水，心里不明白他到底想干什么。

然而安德平却只是拉着他说了几句话便离开了。李长生却是个聪明的，反复琢磨着他离开前的最后一句话。

“‘谢大人是个极好的人。’”李长生心里纳闷，“……是什么意思？”

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谢韫离开保和殿时，已是戌时末，他婉拒了圣上的鸾车步行，宫侍提着灯笼，安静跟在他身后。

这几日京城回暖，谢韫穿得厚，走了几步便冒了一身热汗，将手炉与鹿皮手套递给宫侍，滚热的手心渐渐凉下来。

今晚夜空晴朗，抬头便清晰可见挂在天边的月。算来算去，下一个月圆也快到了。谢韫仰着头呼出一口气。

“大人有烦心事？”一个小宫侍问道。

谢韫摇头温和道：“只是有些累。”

“圣上方才吩咐，若大人夜深不想回府，便可留宿宫中。”那个小宫侍说道，语调微微翘起来，像灵动的云雀。

谢韫多看了她几眼，问道：“你叫什么？”

“奴婢云雀。”小宫侍说道。

谢韫便颔首道：“如此，便辛苦云雀姑娘替我去同圣上说一声。”

云雀提着灯笼，匆匆走入黑暗中。谢韫在原处站了片刻，直到完全看不见云雀身影时，才慢吞吞转身离开。

谢韫留宿宫里的消息很快传入瑞亲王府，彼时瑞亲王正准备睡下，闻言问道：“他为何要留宿宫中？”

“似乎是累了。”他的下属道，“谢大人连轴转了一个月，身体吃不消，今晚走到行至御花园时便决定留下了。”

瑞亲王冷哼了声：“本王要进宫。”

下属犹豫道：“一刻钟后就会关宫门了，殿下。”

“本王自小在宫里长大，还用你来说？”瑞亲王冷冷瞥了他一眼，唤人进来更衣。

瑞亲王妃早逝后，瑞亲王的脾性便变得令人捉摸不定，下属自知拦不住他，便讪讪闭上了嘴。

不多时，瑞亲王纵马出了瑞王府，在宫门关闭的最后一刻进了宫。

关宫门的禁军只觉一股风从面前吹过，紧接着耳边便只剩下嗒嗒的马蹄声，异香慢半拍地钻入鼻腔。