待人退下，沈英庄从身后的枕头下拿出一封信来，交到沈明娇手里。

“这是?” 沈明娇瞧着信封之上的笔迹纤弱，新墨未干，显然是姑母病中所写。

“这信…你留着，日后若有皇命召你进宫…再将此信展开。” 沈英庄慈爱地抚了抚沈明娇的鬓间，将方才她被风吹落的发丝挽到耳后。轻声道：“后宫倾轧。若是有得选…娇娇定要嫁与一户清白人家，相夫教子，平安一世。万不可像我一般…再好的人，天长日久困在这里，都会变的。”

“姑母…” 沈明娇望着姑母的眸子，犹豫道：“姑母可后悔？”

沈英庄于双十年华入宫为妃。可喜，与当今圣上两情相悦，入宫十六年盛宠不衰。可悲，所育两子皆不足周岁而亡，膝下唯余一女慈徽公主，却因早产赢弱，心智如幼童。

“不悔…” 沈英庄轻笑一声，眼泪砸到了沈明娇的手背上。“可叹世间好物不坚牢。”

一时无声，沈英庄将泪痕尽数敛去，对沈明娇笑道：“娇娇帮姑母梳洗打扮一番可好？久在病中，人都没了生气。”

沈明娇自无不应，至晚方才出宫。

秋节傍晚，正是热闹的时候，回去的马车走走停停。她将姑母的信自袖中拿出，犹豫半刻，撕开信封展读。

“姑娘，夕市人多，怕是要绕路而行。” 马车外的小丫头道。

见无人应声，又唤道：“姑娘？”

沈明娇猛然回过神来，兀自稳住颤抖着的双手，将信纸收好。晚风钻进马车带来凉意，才觉面上已是一片湿寒。

“入画。” 沈明娇擦干面上的泪痕，清了清嗓子，对外唤道。

“在呢姑娘。”

“去虞楼。”

虞楼是京都最大的酒肆，每逢节日，便会举办各色活动，往来的达官贵人如过江之鲫。

门口招呼的小厮见沈家的车架，殷勤着迎了上来，对车夫道：“此处杂乱，请贵人移步后门。” 纵然是在这随手扔块石头都能砸到个官儿的京城地界儿，永靖侯府依旧是鳌头独占。

“今日早前，天字房被客人定下了，只能委屈姑娘到地字房。” 虞楼有天地玄黄四间上房，小厮知道沈家姑娘是常客，惯用天字房，只得恭谨陪着几分小心的语气提醒道。

“自是无妨。” 沈明娇倒不甚在意，抬眼看见天字房门外的守卫，微顿了顿脚步，旋即目不斜视走了过去。

到了地字房，沈明娇示意入画给了小厮一锭银子，提茶问道：“可知天字房中是何人？”

“若是旁人问，小的自是不敢说的。” 小厮眉开眼笑接过银子，压低声音殷切道：“既是姑娘问，只悄悄同姑娘说一句，早前小的过去端茶，余光瞥见屋内的侍卫腰间带着宫里的出入令牌。”

“宫里的人…” 沈明娇喃喃道，心里存了个疑影。

“正是呢！” 小厮日日在虞楼同京城的达官贵人打交道，颇有些见识。如今收了好处也十分上道，见沈明娇疑惑，走到门边听了听，确认外面没有动静才又悄声道：“来时，是袁家的少爷陪着一位年轻的公子。袁少爷只片刻便离开了。”

袁家？正是先皇后的母家，如今太子的外家。天字房里坐着的是何人，呼之欲出。

“若是不想生事，便将你的嘴闭严了！” 入画机灵，又塞了一锭银子到小厮的手里。

“是。小人明白！” 小厮于市井中摸爬滚打，自是知道什么话该说，什么话不该说。

“入画，你去…” 沈明娇附耳对她道。

一炷香后，小厮捧着一件长宽约一尺的古朴的木盒，敲响了天字房的门。

“隔壁的贵人命小的将此礼送来。” 小厮十分有眼色，只将木盒交与前来开门的侍卫，并未踏足入内。

侍卫神色冷峻，收了礼，将门复阖上。

“太子殿下，这是隔壁差人送来的。” 侍卫检查过礼盒并无异样后，打开放在桌上。

端坐于桌边的尉迟暄，一身月白色飞龙暗纹常服锦袍，束白玉镶金发冠，目若朗星扫了一盒中的玉雁。展开藏于其中的字条，轻声读道：“白雁为礼...”

“隔壁是何人？”

“回殿下，是永靖侯府的姑娘。”

沈明娇才走到门口，便见府中的管家快马而来。“可算找到姑娘了！”

“出了何事？” 永靖侯素来治家极严，下人鲜少有这般莽撞的时候。沈明娇面色微变，心知是生了变故。

“姑娘，宫里...宫里娘娘，薨了！”

端和二十六年八月十五，永和宫淳贵妃薨，帝甚感念，追封其为淳贤皇贵妃，百年以后，同葬昭陵。

端和二十七年正月，帝猝然崩于心疾，谥号怀，史称周怀帝。同年，新帝登基，年号宝历。