大铜山，西麓。

江南二月，正是花满枝头的时节，却仍旧觉着料峭的春寒。

身处山中，更觉着有股清幽冷落的凉意。

牛大保倒拖着一柄精铁斧，斧背在山地上磕碰着石头，留下一阵“愣愣”铮响。

其后跟随着五十人，皆手中持刀，身着粗布棉袍，外罩木甲。

有一人蹿了两步上前，在牛大保身边点头哈腰，说道：“牛爷，您说大头领怎的派您这得力干将来守后山了？”

牛大保瞥了一眼，见是自家亲信，叫做卢仁的。

他本就心中有怨气，听了手下这么说，没好气地道：“如今有个读书人出谋划策，从前卖苦卖力的弟兄倒不得重用了。

要牛爷说，这读过书的心眼儿都贼，稍有些心里烂坏的，只顾着妖言惑众，待将上面蒙蔽住了，自个儿就开始包揽大权。

你瞧瞧孙捷那一脸奸贼的样儿！打仗半点不会，指挥起人来倒比谁都精明。

如今似俺们这样劳苦功高的，哪个不被他想法子排挤开来？”

牛大保越说越气，停住脚步，见眼前一棵两臂粗的小树，心头火起，抬斧斜劈过去，一阵碎响，即从中斩断。

牛大保将斧子抗在肩上，脸色恢复了些，长出一口气，叫道：“将它劈成小块，待会用石头垒个营火，烧来取暖！”

一旁卢仁笑着劝解道：“牛爷稍歇会儿气。这天儿还冷，光烤些火顶什么用？”

说着顺怀中掏出一个小陶瓮，拿给牛大保看，嘿嘿笑道：“您看这个，前儿我托下山的兄弟帮我从月塘镇带的，正是要孝敬牛爷您的。

可巧今儿他从外面回来，小的刚拿到手，恳请牛爷赏个面儿，小饮几盅。”

牛大保双眼一看，微耸了鼻子，仿佛闻见一股酒香，咂摸两下嘴巴，笑道：“你小子倒有孝心，不枉爷往日里对你的好。

只是今儿却不敢喝了，大头领下了差遣，若是喝了酒误事，俺老牛可扛不下后果。”

说罢，恋恋不舍地将双眼移开了。

牛大保本就是一酒虫，以往下发的银子过半都是拿去吃喝。

近来口袋空空，酒也是好几日不曾沾碰过了，方见了卢仁的孝敬，虽则酒虫蠢蠢欲动，到底还是怕彭欢的责备，因此只得忍痛婉拒了。

卢仁一直是牛大保的亲信，做他的副手，只是心里也有往上爬的心思。

可巧近日折了头目黄葛，空缺了一个位置出来。他有心坐一坐这把交椅，只是人微言轻，无人帮衬。

这牛大保平日最好喝酒，故而他花费了近一两银子，特托人从月塘镇买了一小瓮好酒，便为请牛大保同他说项说项。

卢仁见牛大保今日心情不佳，特想趁机讨好，遭他婉拒，心中也不慌，又笑道：

“牛爷，这后山小路的情况您也知道，不过能走两三个人，况且向来不为外人所知的。

哪怕真有官军从此处上来，半山的巡哨见了，发出信号，我等再以滚石落木往下砸，不怕他们不魂丧黄泉的。

今儿天寒，便略喝两杯暖暖身子，哪里妨事的？

再者说了，此处都是自家兄弟，哪个敢传牛爷的闲话？

如此天知地知，你知我知，牛爷心里还有什么怕的？”

牛大保边听边想，觉着也是这个理儿，待听卢仁最后一激，乐道：“牛爷一向顶天立地，怕得哪个？

因是受了大头领的指派，恐怕喝酒叫他知晓，毕竟理亏，莫非你这崽子觉得牛爷怕他？

也不怕你传出去，虽则他是大头领，但这大铜山中，牛爷的武艺才是最高的！

俺这一斧子，恐怕大头领也防不住几招！”

卢仁见他嚷嚷着，也点头带笑地附和，道：“是是是，跟着牛爷的弟兄哪个不晓得？您这斧头便好比是盘古开天用的那柄斧子，按戏文里的话，叫做无一合之敌！”

牛大保哈哈一笑，道：“你且将火生好，叫弟兄们都围着取暖。

拿一个回营寨，将我院里留的两只野鸡宰杀洗净了拿来，一并烤了给兄弟们分着吃了！

叫人同知半山的弟兄，若有敌袭，敲锣传信！”

卢仁见状，先将手中陶瓮放在地上，吩咐人去垒石烧柴，另叫一人回营寨料理野鸡。

一众五十人，便在山上一块空地上生火取暖，当中坐着牛大保，卢仁在边上给他斟酒。

……

大铜山西麓，山中。李瑜神情戒备，持弓走在队伍最前，不时问身后田虎往哪里寻路，又问他哨岗设在何处。

再往上片刻，田虎小声叫住李瑜，道：“大人，前面林子后面便有一处哨点。”

李瑜听了，抬手叫众人停步，自己跃出几步，藏在一棵大树身后，探头去看。

果见中间林子里有一个木棚，其内有一个头顶棉帽、身穿木甲、外罩棉袍的汉子靠着木桩揉手呼气取暖，一柄长矛斜靠在身旁。另有一个铜锣挂在棚下。

李瑜左右看去，未见异常，估摸着前面距离，在九十步左右。便自身后取出一支羽箭，抬弓搭箭，直朝那人射去。

那羽箭穿林而过，瞬息便透其咽喉，立时毙命，在簌簌叶响中，几无一点动静。

身后众人眼看着那人在近百步外毫无察觉地死去，不由心头颤动，一为李瑜之射术所惊恐，二为那人死状之离奇。

呆愣一会后，见李瑜摆手召唤，则都陆续小心地跟着他前行。

一路在田虎的报点下，众人即将接近山头平地。

不想最后一处岗哨竟有两人在那里说话。