南山院老太太房里

老夫人看见门口主仆二人的身影，连忙招呼着：“韫儿，到祖母这来。”

“祖母安。”柔韫福身行礼，看到一旁的郭氏略一颔首：“嫂嫂也在呢。”

“祖母传唤，早知弟妹也来，就该拉着作伴。”郭氏捂嘴笑道：“祖母唤我们二人前来，可是要开小灶？”

“你这孩子，平时给你开的小灶还少吗？”老夫人也跟着笑笑，接着想起什么似的，嘴角一耷拉。

柔韫关怀道：“祖母，可是发生什么事了？”

郭氏见状也敛了笑，抿着唇有些担忧。

老夫人眉头紧锁示意两人过来，拿出宫中发出的帖子：“皇上于下月月末设宴，迎匈奴使团进京，召群臣及女眷入宫同乐。”

柔韫接过帖子，仔细阅读起来，然后一针见血道：“匈奴使团进京，不都是大臣接待吗，这会怎么要宴请女眷呢。”

老夫人满意地看着这个孙媳，于是总能揪住重点，遣退屋内丫鬟，拿出边塞新到的信件递给她，示意她打开。

柔韫拿着信件，得到老夫人允诺后，展开细看，越到后面，眉头也跟着拧了起来：“匈奴提出条件，要与黎国缔结姻亲，希望启帝嫁女于他们的大单于。”

“那皇上同意了吗。”郭氏也觉得荒唐，这是哪门子议和。

“应该是同意了的，不然怎么会设宴款待使臣。”柔韫疑惑道：“只是我仍不解，为何要女眷入宫，匈奴总不能派女使者过来才是。”

老夫人抿了口热茶，润润嗓后缓缓道来：“那大单于已是花甲之年，最大的孩子都长皇上几岁，皇上子嗣不多，仅有一女，还是皇后所出，公主正是二八年华，她肯嫁给一个老头子？就算皇上舍得，皇后说什么都是不可能同意的。”

“那这么说，公主嫁不得，那联姻之事可如何是好？”郭氏问道。

柔韫思虑片刻，脱口而出：“所以才要女眷进宫。”

老夫人解释道：“先帝子嗣不多，存活的王爷寥寥无几，要么早早夭折，要么死于争储。若是从宗室女中挑选，适龄者只有郡主，但郡主是瑞王嫡女，视若珍宝，瑞王手握兵权，实力雄厚，郡主是动不得的。”

柔韫思虑片刻，脱口而出：“所以才要女眷进宫，帝女选不得，宗室女选不得，只能从大臣女眷中适龄者挑选，帖子上并未提及此事，是为了瞒着众人，许多官宦人家贪图富贵，此次入宫皇子公子们皆在，女儿家们必定会好好打扮一番，恰好给使团挑选的机会。”

“确是如此。”老夫人靠着坐说道。

郭氏不解：“既如此，直接挑选家中有未婚配女子的世家大族入宫不就得了吗？”

老夫人不做回答，柔韫温声解释道：“虽然世家大族不知内部消息，但如此做太过明显，一不注意就会惹人猜忌。”

“原是这样。”郭氏单纯，这才恍然大悟。

老夫人揉着酸疼的膝盖，道：“我这把年纪身子骨不利索，因行之出了这事，他母亲也不愿去，因这次就由你们二人入宫参宴，绫儿，你先前陪我去过多次宴席，韫儿初入府，对宫中规矩不熟，此番你要多照料她。”

郭氏点头：“晓得的，祖母，我会多照顾弟妹，还请您放心。”

“越家与匈奴有世仇，朝中不少人等着看我们笑话，可不要神情外露，让人看轻了去。”老夫人对着柔韫说道：“这点韫儿你要看紧你嫂子，她这人最不懂掩藏情绪了。”

柔韫看见嫂嫂不服气的样子，眉目含笑：“嫂嫂聪慧，该是她多照顾我。”

老夫人满意地看着妯娌两人，摆摆手道：“好了，今儿醒得早，我要歇息一会，你们就先退下吧，等晚些，我让绣房的人去给你们量下尺寸，做身好衣裳，既要入宫可要打扮的可人些，让旁人艳羡我们越家的福气。”

“祖母那我们就先退下了。”柔韫跟着郭氏携婢女行礼告退。

妯娌两人絮絮叨叨闲聊了一路，郭氏到了自个院落就先离去，寒冬已过，春风携着冰雪融化的清冽气息迎面吹来。长缨院沉闷，柔韫索性带着冬至去府内花园闲逛。

阳光明媚，春风温柔，园中的花已经慢慢吐蕊，上头覆盖着未融化浅浅层霜，看起来像是翡翠里的一抹飘花甚是好看。

柔韫眉梢微微上扬，越发衬那一双水光潋滟的杏眼，唇色嫣红，肤如初雪明眸皓齿，头带步摇随风摇曳，发出清脆响声，梅红色褙子，长裙柔顺垂落，倚着栏杆，指节修长，一手持团扇，一手抚花苞，低头细嗅，恰似花神隐入凡尘，魅色万千。

冬至在一旁看这艳色，眼睛里浮现出不加掩饰的惊艳甚至是痴迷，世人皆言曲家女是黎国第一美人，她虽没见过，确是不信，世家大族最爱捧虚名，自家姑娘虽出身不高，但从小礼仪姿态都是名师指导，落落大方，毫无闺中女子的扭捏羞涩，只是鲜少露面，未曾留名罢了。

柔韫没注意到，此时她的一举一动皆落在旁人眼里，霍衍此番偷偷溜出宫，为了掩人耳目，就派人禀告越浔，待其同意后，从后门进了府，后门到长缨院间隔着一座花园，只此一条路，方才霍衍察觉园内有人，只能绕一旁的假山，随意间抬眼瞥见，就被这娇女戏花的美景迷了去，越府什么时候有如此姿色的美眷，是越家的表亲吗。

“那位姑娘是何人？”霍衍心神激荡，问着身旁越府的小厮。