不知叔仁收到的信里都说了些什么，第二天他就决定回学校去，而且非走不可。

红菱知道留不住，索性帮他整理箱子、衣物，啰里吧嗦地跟担子交代了许许多多，担子头次要出远门既新鲜又兴奋，对这些叮咛满口应着了。

老孙派了挂车送他们去周家桥。从那里雇船顺流而下寿县，然后转道合肥。仲礼为防意外叫来两名家丁，背了两杆枪跟着，一路送到寿县。

叔仁上车坐了，嘴里说些应景客套的词，其实心早飞进合肥城。抬头瞧见红菱微红的眼圈，觉得过意不去，说些“早晚照看母亲，有事和大哥商量”的话，便连声催着叫走。

离开好远红菱才哭出声来，赵氏叹口气，回屋想了想，叫来丫头小英儿，让她搬过去和红菱做个伴，好歹身边有个照应的。

五弟走时寿礼并没露面，只让纹香给送去了五十块银元和一件秋袄，他明白拦不住老五，也没这个必要。

前天晚上，兄弟俩在书房里说话，叔仁拿出张画过押按了手印的《委托状》，说：

“大哥，我的事、屋里的事都拜你照料。红菱年纪轻，有说话做事不对的地方你管教就是，我既信你就依你。”

“五弟放心。”寿礼微笑：“还说人家年轻，红菱不是长你一岁么？你又能大到哪里去？”见叔仁脸一红，他接着道：

“我也说一句，你信我，托我办理，我没有不尽心的。等回来我给你报账，保证分毫都清楚。”

回想起来那晚是兄弟俩谈话时间最长、最深透的一次。寿礼很高兴五弟不但接受了建议，且还毫无二话地写下了这份《委托状》。

“好兆头呵！”他想，就在这几日内把各房及长老们请来聚一起，以办新米会为名，在席面上和大家公开自己的办法。

到时少不了三太公做陪，他已备了请帖、礼物，叫唐牛把刘先生请来认真和他商议。

所谓“新米会”，意思是收获后办个家宴，全家人欢欢喜喜品尝新收下来的稻米、蔬果等等。

这原本是陈家迁入时带来的习俗，现在倒成本地一项传统了。每到夏收、秋收，各家都会高兴地吃上一顿，有条件的盛上一碗分享给亲朋好友这丰收的喜悦。

稍富足的人家也给长工们加些鱼、肉，慈善的东家还多少帮衬些米、油、肉、蛋之类给佃户，算是对他们辛苦耕耘的额外奖励和酬劳。

陈家的准备工作迅速展开，人人都喜气洋洋地忙来跑去，逮猪捉鸭。

头天傍晚，寿礼、刘先生由唐牛陪同着，来到下人们住的地方，给雇工每人手里放一圆大洋。

然后叫七猴子给有家的长工每户送十斤米和一斤菜油，陈身长工每人一斤牛肉、三十铜钱；村里各家佃户则是十斤米、五斤面。

到了当日，前院藤萝架下头摆两张大桌子，是主人们享用的。

雇工和长工们在后院摆了三桌，护院家丁坐一桌，厨娘、槽头和不在上头伺候的粗使们两桌，把个后院实满了。

寿礼嘱咐刘先生从各房派一个丫头，由纹香领着伺候前院，余的都在东边月亮门里头摆两桌，预备着随时交换手，或听各房主人的召唤。

大家很高兴，今年是个好年成，一直留在庄子里的周氏也带着小儿子赶来了，洪升和洪庆在姐姐云茵一边一个，你逗我一下、我捅你一指头，格格地笑个不停。

云茵给吵闹得没办法，吓唬他俩说：“再闹，把你们放爹那桌上去！”两个这才吐吐舌头稍许安静了些。

仲礼的儿子洪安和仲文的两个女儿云媛、云绮坐在另一侧，中间隔着姨奶奶和母亲林氏。眼巴巴地瞧着那小哥两个开心，自己却夹在女人们中间，好不别扭。

挤咕着眼睛要洪升替他开口，洪升却不喜和姨奶奶说话，做鬼脸当没看见。洪安嘟着小嘴怯生生地问：“妈妈，我想和哥哥坐在一起，行吗？”

“不行！”王氏还没来得及回答，她婆婆就拧着眉毛瞪了洪安一眼。

洪安委屈地吧嗒、吧嗒掉下泪来，王氏赶紧掏出绢子来给他擦着，哄道：“乖，别乱动啦，一会儿就开席了，啊？”

“你别老惯着他，仔细将来不领你的情。这娃子呀就得对他厉害点，省得以后和他老子似的，成个天不怕地不怕的山大王，那时才后悔呢。”姨太太撇着嘴说道。

二奶奶周氏和姨太太是姑表亲，只有她说话姨太太才勉强给面子，见王氏尴尬忙出来糅合说：“娃娃家懂什么？不如让他们随意些好，姑姑拘着他也不在这一天呐。”

“呵哟，我的好侄女呀，你可不知道，这家的男人表面上憨厚老实，其实鬼灵精得不得了，一个没看住就能变出三个戏法来。我来了几十年，可算领教呢！”

姨太太向来说话不把风，旁边的两个丫头赶紧捂住了嘴。周氏听着有些刺耳，沉吟着没再说话。

满桌子还没明白怎么回事，洪升却站起身来主动走过去，扯一下洪安的袖子，笑着说

：“弟弟别哭，为这个哭什么？我们去那边找玉樱姐，叫她变个戏法看看。” 说着也不管人家什么说头，掉脸拉起就走。

“我也去！”那边洪庆奶声奶气地蹬着两条小腿要下地，他母亲忙叫：

“啊呀，马上就开席了上哪儿去呀？云茵快跟着弟弟们，玩一会儿就拉他们回来啊！”云茵答应着，巴不得地牵起洪庆的小手追去了。

众人知道只有洪升敢这样做，姨太太不好说什么的，王氏怕她脸面上挂不住，忙劝说：“算啦，反正都在这个院子里，让他们玩去好了。”

“我说妹妹呀，小孩子的事情咱们老的就别说太多了，有他们自己的娘亲管着呐，咱们只管图个高兴，好不好？”太太忽然开口，用手指头裹着帕子点点周氏，笑道：

“要说山大王，我们家里现有一个，你们没瞧出来么？”众人一阵笑，周氏被婆婆说得臊红了脸，低头拿杯子喝茶，遮掩过去。

正说笑间，忽听纹香叫：“来了、来了，小姐可算是挪动啦，还以为六爷都请不动您呐！”

众人回过头去，原来是陈家的小姐，寿礼唯一的妹妹，人称“四小姐”的敬姑娘，被六爷季同拽着出来。

后面跟着个边走边抹头发的丫头，叫水凤。敬姑娘和寿礼是一母同胞，都是前头没了的徐氏所生。

她母亲生她时难产而殁，不知怎地家里就有“这女娃命理妨人”的说法，弄得太太和姨太太都不喜搭理。

她由奶妈徐氏（徐氏的陪嫁，同族）抚养着长大，水凤是她的奶姐姐。四小姐住在家里最冷僻的小院子，只两间屋，平时对外少有来往。

她不是个美人胚子，脸有些长，嘴唇薄薄的抿得很紧，面颊上有几颗痣，微微发黄的头发，肤色白皙。从小养成个孤僻、不爱见人的性子。

稍大些喜欢读书，跟着药房的陶大夫学中医，整日里泡在书籍、草药中间做虫子，同家里人更生分了。

只有几个小淘气和她处得好，尤其是六弟季同爱听她讲故事，讲各种花花草草的药用，敬佩得如老师一般，关系胜过别人。所以寿礼让季同去请她出来，果然奏效！

敬姑娘今年二十多了，却还没出嫁。早先有几个相亲的，不知什么缘故都没成。于是她恼起来，发誓赌咒地说不嫁了，再来媒人就打出去，以后真的没人再敢上门提亲。

她屋里只有水凤做伴，就这么一直独身到现在。赵氏以为是怪物，说：“哪有女子不嫁人的？”嘱咐自己两个孙女不可和她来往，免得学了样去。

所以云媛、云绮看了这个极少见面的姑姑都新奇，眼珠不错地瞧。她自己并不在意，一言不发地在大嫂身边添个位坐了，朝小姐俩微微一笑，倒弄得她们有些手足无措。

“姑娘难得好心情上前头来走走，她们平日少见姑姑，这会儿有点认生。”王氏微笑着点头说。

“咱家姑娘是大规矩的，当然不会没事在院子里瞎溜达，平白地让那些家人们贼眉鼠眼地看来瞧去有什么意思？人家是书里乾坤，一门心思要学李易安呢！”

姨太太似乎找到了新的话题，兴致勃勃地说得手舞足蹈，全然不顾她表侄女摇头摆手、递眼色，格格地笑得两肩颤动。

媳妇王氏咧咧嘴，心里觉得不好这样拿敬姑娘耍，又不敢当这么多人面劝婆婆。

偷眼看本人，见她倒并没恼的意思，也不理睬，只捏着杯子喝了口，便扭头问大嫂洪庆开始学仿字了没等等，王氏这才放下心来。

姨太太见众人都不笑，觉得挑不起兴头，很无趣地抓起小折扇来扇，心想就这样干坐着好没意思，不知道什么时候才开宴，太太脸上说不出阴阳，她只好忍了不再做声。

正这时，东边忽然沸反盈天地闹起来，惊得几位做媳妇的忙起身去看究竟。周氏知道和自家孩子无关，悄悄拉住了云媛等说：“别去，不干咱家事。”

小姐俩只得坐住，伸了脖子远远地看。谁料她这话倒让姨太太不觉叫声“啊哟”，心里顿时打鼓似地，想起洪安那小宝贝便再也坐不住，跟在后面扭着小脚追了王氏去。

原来洪升带俩弟弟找玉樱给变戏法看，玉樱就手拿过桌上一只空酒杯来在三兄弟面前晃了晃，反过来扣在手心里，一会儿再打开，里面却有了粒花生，乐得小兄弟们缠她，央求：

“再玩一个、再玩一个！”玉樱想想看，从头上拔下只绞银细簪来，在手里一抹，打开却不见了。

“咦，哪儿去了？”洪庆叫道。

洪安本想看清她的手法，并没看出什么破绽，挠挠头也觉得奇怪：“并没瞧见什么，怎会不见了？”抬头看看玉樱，忽然调皮地一笑，说：

“哦～，我明白了，想必还藏在她身上。兄弟们，我们搜，看她能藏到哪里去！”三个一拥而上，戳戳点点，呵痒带抓挠 “叽叽嘎嘎”地胡闹上去。