中原大地的硝烟尚未散尽，入侵者的铁蹄声已经传来。日军的进攻击破了刚归顺易帜的东北军的抵抗，很快敌人的骑兵就已出现在热河草原上了。

城市里到处沸腾着激愤的呼声，要求积极抗击侵略的文章不断出现在各种报刊。文辞激烈、情绪高昂，使得地方政府承受着极大压力。

军队正向指定地点不断开拔，他们奉命征剿各地蓬勃兴起的赤色武装，却不得不经常被命令掉头前往城市去弹压抗议与示威的人们，因为据说这之中混杂着闹事的赤色分子。

偏远的西陈家集却几乎没有受到影响，生活还是照常延续如同大河那样从容不迫。

洋人最大的好处是做事认真，他们干什么都要有个计划，每天的进度甚至用尺子量，少一寸也不行。

不过这很合乎陈老爷的胃口，也正由于这种态度，码头、学校和教会的工程全部按时完工。

小火轮也从下游开来，拉响汽笛进驻了从不与外界通航的村庄。

当周围村庄的人们争先恐后地搭乘这新鲜玩意前往寿县、淮南、蚌埠时，大批的银元和钞票滚滚流淌着进入了乡绅股东们的荷包。陈家的威望在当地如日中天般地升起。

元旦刚过，三太公隐退，正式把村长和族长的位置让给了陈寿礼。

陈老爷可不是那么容易满足的人。他继寿春和霍县之后，又在舒城、六安和合肥购置房产和店铺，在蚌埠开设了粮食交易所，正考虑把触角伸到安庆。

但他做买卖，目的还是为支持农业改良的理想，因为无论办饲养场，引进国外优良品种的牲畜、家禽，还是研究新的水稻、小麦品种，那可都是要钱来堆积的！

他决定再购入大船、快艇各一艘，前者命名为“淮清”，与先前的“淮澄”一起并入河运公司，快艇则专门供自家往来用。

农学院已经启用，现有三十多名学生在这里实习。

陈寿礼真的兑现诺言给他们安排了实验田，非常满意的威廉作为回报派出几名得意弟子，在马托尼带领下走遍全村绘制地图，然后做出了个详尽的水利规划。

现在陈寿礼正把各处富余的人手集结起来，由唐牛做领队，在马托尼的指挥下开始着手准备进行水渠建设。

全村都为这件大事捐了款，因为通过今年的水灾让大家很容易理解水利的重要性。仅陈氏一族就拿出三千七百块银元，其中大半是陈寿礼出资的。

天下仍不太平，半个月前有伙人号称“西天王”的人马，大约四十来人，竟然攻打周家桥，把九十高龄的周老太爷吓得一命呜呼！

临走洗劫了警察局，还打死两名警察，放跑关押中的犯人。崔警长外出公干躲过一劫。后来传说“西天王”就是前年劫持陈仲礼结果被关进大牢的陈天魁！

寿礼听说后非常紧张，立即和卢虎等人商议，决定请来尚未归队的“淮西营”副排长郭如同，带领刚养好伤的十三位弟兄组成卫队进驻陈家大院。

带着部队在六安协助保安六旅维持治安的仲礼得到消息，立即让排长卢天合、班长梁二带两个班赶回来协助。

卢天合预备顺便和英英完婚，梁二则带队去了凤凰坡警戒。然而没想到还是出事了！

寿礼动身去寿春，一来和田玉清（一清还俗后的俗家名字）团聚，二来安排大舅哥田聚自本月起正式接管城里的生意。

半路上他回庄子住了一晚。不管怎样贤惠毕竟陈林氏也是个女人，对丈夫纳妾嘴上不说心里总要别扭的，陈老爷免不了殷勤安慰一番。

就在前一个晚上周老太爷过世，因姨太太和媳妇陈周氏的关系，所以周家派人来报丧。送信的到西陈家集没见到寿礼，便赶来河西庄子。

寿礼听说事情闹这样大，且听说姨太太昏厥，仲礼不在，陈周氏也不好离开，他既吃惊又头疼。

陈林氏便和丈夫商量代表陈家去看看，寿礼对周富一人品极看不上眼，不过想着可以让夫人走动、走动舒泛下，就同意了。

都以为土匪来了就走没有常性，谁知这西天王陈天魁是行伍出身有些小计谋。

他听说周老太爷死了，立即带人到镇子附近埋伏，专门等候绑那些来吊问的肉票。

夫人这一去就被扣住带上了山，跟从的人被放回来，带话说：“老账、新账一起算。七天内拿五千银元来赎人，否则还个尸首，另一个卖了去做姐儿！”

他要卖的是陪在夫人身边的娟子。

好在被放的这人急中生智，央求说：“好大王，我们老爷现在寿县，您好歹宽限几天。他不回来我们做下人的哪里去找这许多银元哩？”这才又多讨了五天。

陈寿礼闻讯立即从玉清的床上跳了起来，把整夜的温柔统统丢到爪哇国去了。夫人必须救出来这不必说，何况还有一个阿娟！

这丫头虽不似玉清的柔美，也没有纹香那样耐心和体贴，却是做事干脆清爽极令人放心，且大事上从来有是非主张，陈寿礼喜欢的也就是这一点。

这两个女人哪个也丢不得！他主意已定，立即让玉清点亮灯，备好纸笔写信。

第一封信给在凤凰坡的刘忠合，让他以自己名义写信陈天魁，告诉他凑到三千大洋，余下两千需些时日，请他看在老交情面上稍待，且不要亏待了自己的夫人和女儿。

另请刘先生设法打点陈天魁身边的人，因为他断定此人自以为是、变幻无常，下属里定有不服的。只要蛋有缝隙，事情就有了成功的把握。

第二封给高塘陈家，不但告诉他们此事，而且请求帮忙。土匪把绑走的人带往山里，留话说要在马店交换人质，所以他请陈家让马店的吴掌柜协助接应。

第三封信自然给陈仲礼，请他速派兵一队，秘密地赶到马店和吴掌柜接头，但不要暴露军队的行踪以免土匪发现后狗急跳墙。

这几封信他写得很快，然后立即让门外侯着的田聚派人分头送走。

回到床上坐下他还觉得心头突突直跳。玉清看他心神不安地觉得心疼，劝他：“老爷，辰光还早。先困觉，有啥事体明早再讲。”

陈寿礼点点头，默不作声地躺下，却怎么也不能再入梦乡。次日天光刚亮就悄悄起身出来，叫了唐牛和小七，让他俩准备和自己赶回凤凰坡去。

回到房里，见玉清正在把换洗衣服放进竹笈箱子里，很不好意思，说：“我、我把她们救出来再赶回来。”

“不好这样子的。”玉清没抬头地打断他的话道：“夫人自然比我重要，侬去办好了，我晓得轻重。以后咯辰光还多的，我哪里计较？

再说人命关天，这样大咯事体侬弗亲自出面反倒栓在我这里，让人家知道了才要骂我年纪轻不晓事呢。”

她轻轻地说着，令陈寿礼既感激又感动，上前从后面用两只热乎乎的手搂定她的腰肢，叹口气说：