车辙压出雪域，再次进入柔软的青草地。

戚灵将裘衣脱了下来，折叠规矩放在稻草上后，朝着崇阳镇方向回头看去，揉了揉眼睛，深深叹了口气。

眼力太差，瞧不清是否有道白影掠出房顶。

体内玄松魂劝慰了一句：“而后有道金光追了出去，主人你没看错，无非就是那只嘚瑟凶鸟。不过，以咱们骡车的速度，追是追不上的。”

“你个蠢……”憋了一路的薛老鬼突然骂了半句，强咽下后半句的言语，竹筒倒豆子般开始掏心掏肺，“姑奶奶，你头一遭闯江湖啊，不晓得事出有异必有妖，往后碰上怪人怪事，躲远点行吗，纵然你法术通神，要知道天外有天啊，你若是被人在哪个我瞧不见的犄角旮旯害死了，我那兜积攒多年的小金库可怎么办，到哪里寻去！”

戚灵掏出那把薛老鬼的匕首，喝道：“迟早还你就是了。不过，我还以为你昨晚就该跑了，居然赶着车来寻我，这倒令我挺意外，打的什么鬼主意？”

“我想通了。昨晚跟那个客栈女掌柜聊了会天，心里头舒坦极了，她姓邹，叫邹幼棠，养了只叫西府的猫，不停的在那呼唤猫名。我也就凑热闹，跟着叫西府、媳妇、媳妇，那娘们不仅不生气，还拽文嚼字说了句，生如逆旅，我亦行人，旅途久远不如多住两日，说的多好哇。然后我一拍脑门，离了姑奶奶，想多住半日都没辙。”

越靠北地的河道越窄，水流也越缓慢，戚灵望着桥下无尽的粼粼星光出神，“说实话。”

“后面就比较尴尬了，那娘们见我掏不出硌牙硬货，就叫猫来挠我!终归也是个势利眼娘们。姑奶奶，你说，我去哪不是去，就跟着你走呗。”薛老鬼背坐在骡车前，嘴角微微一扬，“照我这赶车的速度，不出五天，咱们就到元狩镇了。”

戚灵凝望着远方广袤的森林与苔原，像是无尽伸展的大荒画轴。

仅凭缓慢的骡车，这画轴似乎永远也展不完。

数日的晓行夜宿，骡车上的稻草都被风吹减掉大半，不过戚灵凭这几日的观察来看，元狩镇，仿佛就是薛老鬼心里旅途的终点。

※

天际尽头，蜿蜒的河谷地上，浮现一座灰色城郭。

附近是平原，一无崇山峻岭，二无大河巨津，所以这座灰色小城，就格外令人瞩目。

那是一座低矮的石城，碗口粗的冰冷铁链吊着城门，两侧还有不少箭楼，形成羽翼之卫。

戚灵在心湖自言自语，“元狩镇？这里是什么地方？”

雪琴魄回应：“主人，据我所知，这是座有年头的古城，始建于平水历前三百年间，历经水患地震无数，数千年不倒，号称南瞻部洲北境第一古城，昔年东胜神洲水族大举西征，在这里，栽了个不小的跟头。”

抬眼望着那座石头城郭，给戚灵一种颇为古怪的感受，就像是面对一座巨大的监牢。

城内几乎所有的房屋都由坚硬的岩石垒造，甚至带有二层阁楼，脚底下是光滑的石板街道，据说为了防止犯人偷掘地道，就用厚重且巨大无比的青石封填了地基。

而北地凛冽的风，在漫长岁月中，将这座城池的每一处角落都刮蚀的浑圆，那些天地造化的曲屈线条，反倒成了别具一格的美。

唯一与戚灵料想的不同之处，就是此地鱼贩格外的多。

满大街的摊贩，除了卖鱼的，就是卖藤编鱼篓的。

按理说，北地多牧马牛羊，兜售鲜鱼的小贩极少。可如今天元狩城大街上，三五步就搭设个小摊，上面铺着鲜鱼和冰块，甚至大多并非河中之鱼，竟乃是海鱼，鱼市的繁荣盛况，丝毫不次于毗邻东海的破晓镇，这点倒跟印象相悖。

戚灵在鱼摊前多看了两眼，卖鱼老翁就夹起一尾在手，笑问：“整一条，带回去尝尝，明天就买不到了。”

薛老鬼放缓骡车，戚灵轻轻跃下，“哇，还有这么多冰块，现在正是夏日，是从哪里弄来的？”

卖鱼老翁道：“崇阳镇的冰块！”

“鱼是从哪里捕的？”

“护城河里的鱼！”

“护城河里有海鱼？”

卖鱼老翁苦笑着一指周围：“老朽一把年纪还能骗你不成，不信你看，这满大街卖鱼的，都是从护城河里捞的！至于为什么是海鱼，真有好事之人想过这个问题，亲自去尝了口护城河里水，都是咸味儿！”

戚灵纳闷问道：“这元狩城的护城河，连接着大海吗？”

卖鱼翁摇头摆手，“那倒没有，不过听说啊，东面的河流，也多半出现了这么状况，都变咸了！河水变咸，都能晒出盐来！盐铁转运司都派特使来了，说是要稽查私人盐场，严禁自制盐巴呢！不过你放心，官老爷们只禁捞盐，不禁捞鱼！”

戚灵笑了笑说道：“我原听说天风城平皋千里，多有牧场，牛羊肉肥味美，但鱼类绝少，想不到在此地也能买到海鱼，真是百姓之福。”

卖鱼翁却顿时板着脸冷笑，说道：“嗨！什么福不福的，从前这的确牛马成群，羔羊鲜嫩还带着奶香，如今牛车马匹都征用走了。至于这口咸鲜，也顶多是狩猎节前夜，凑热闹而已！河里，又不是天天涌咸水。”

“狩猎节？”

卖鱼翁开始阴沉着脸，二话不说，利索将手中海鱼连同冰块丢入一只小鱼篓，递给戚灵道：“呐！接着吧。小鱼篓你也一并带去，等节日过完了，若得空闲了，再给我送来即可，老朽的摊子仍可能摆在这里，若不在了，鱼篓便归你。”

戚灵还想要说话，薛老鬼抢先接过鱼篓，跟渔翁寒暄两句，拍了拍骡子臀部之后就要进城。

第一眼相见，感觉平雪客栈更像一个饭馆，戚灵走进去之后，又觉得这很像一个皮货店，墙壁上挂满了整张的兽皮，挨着墙底下横陈小桌数张，客人不多，却各怀心事，皱眉微酌微醺。

店小二腰间别着把柴刀，板着脸招呼了戚灵，旋即也找了张没人的桌子，手端粗陶茶盏摩挲着发呆。

薛老鬼将骡子拴好，搓着手走进客栈，瞥了眼戚灵面前的清汤寡水，嘴角一撇埋怨道：“怎么回事，姑奶奶没银子了？怎么不叫小二上些丰盛酒菜。”

戚灵也在心里头犯嘀咕，打从进城之后，满大街行人几乎都没有什么好脸色，在骡车经过时，还警惕打量了几眼。

于是戚灵带着疑惑问了店小二几句，对方却浑然充耳不闻，紧握抹布擦了下桌角，就闪身躲入了后厨。

薛老鬼坐在戚灵对面，幽幽叹口气，“姑奶奶，你不知道。元狩城民风淳朴，也热闹。只是凑巧今天过节，兴许掌柜的没给店小二歇假，那小子才露一副欠揍嘴脸。”

戚灵随意吃了点东西，“狩猎节对吧，你清楚是什么节日吗？”

薛老鬼一本正经点了点头道：“知道，在古狱里我就听过，就是今夜城门关闭之后，本城百姓庆祝狩猎的日子。待会儿，我上街溜达一圈，瞅一瞅，他们猎来的獐狍兔子怎么卖，姑娘先给我些银两，我替姑娘拣选几只肥的，明日烤好路上吃。”

“今日，茹素。”

戚灵放下碗筷，起身来到客栈门口，天色黯淡，街上行人寥寥无几，哪里有丝毫节日庆祝的前兆？

她索性迈步走到街上，从街头转到街尾，见家家户户门窗禁闭，等绕过到一条正街十字路口处，意外瞧见了座清微圣教祠堂。

这座祠堂，跟戚灵在松荫镇所见的祠堂决然不同。

戚灵站在跟前，抬头叹道：“这恐怕是是我在南瞻见过的，最稳固的祠堂了”

这座祠堂每块石砖，都是用整块巨岩细细打磨，浑然一座烽燧堡垒，石头上荆棘遍布好似龙蛇，萧森不已。戚灵讶然看了一会儿，若非石门顶錾刻着“澄怀观道”四字，真就难以确认这是座祠堂。