这个曾嬉笑怒骂的青年，此刻面色茫然，似乎尚未从刚刚的变故中回过神来。

他虽侥幸保住了性命，却丧失了原力，从此几乎与“破晓之枪”、与废土的领导地位绝缘。

那位幕后主使，若真是他的某个兄弟，得知此消息后，恐怕会在暗处窃喜不已。

不过这些与戈尔无关。

今日闯入遗世之巅，他只为寻找可能改变命运的契机。

无论未来废土的统治者是谁，他都不会在意。

……

“领主，您若再不返回铁锈之城，恐将错过解毒时机。”这时，上官瑾打破短暂的沉默。

她同时拾起昭宁公主为肖尚贞准备的行囊，递至肖尚贞手中。

肖尚贞应了一声，接过行囊，艰难地从地面站起。

然而在此过程中，他口袋里的“末日令牌”不慎滑落，背面朝上，露出镌刻其上的麒麟纹饰。

由于戈尔、上官瑾和陈炎平早已猜到“麒麟”的身份，故见此情景，他们的表情并无丝毫波动。

唯独默默站立一旁的“炽焰鸟”褚伟，凝视着这块落地的令牌，愕然张大嘴巴。

“原来……原来领主您就是‘麒麟’啊……”褚伟结巴地说。

他回想起启程那天，四区领主昂首挺胸，傲慢地对他说“‘麒麟’姑娘身份尊贵，你这种人高攀不起”——那挑衅的口吻，分明是试图掩盖自己的秘密。

不知不觉间，褚伟内心深处某种美好的幻想悄然破碎。

“唉，我就说，这废土哪会有像‘麒麟姑娘’那样温柔善良

与此同时，“灰熊”萨尔也遵照白须老拾荒者的指示，提着一把锈蚀且陈旧的砍刀，准备在这片荒芜的松林废墟中搜集燃料。

他的源力同样被遗迹中的诡异能量封锁，暂时变为一个丧失所有超凡力量的凡夫。

然而，萨尔的面色未见丝毫波动。

他径直走向一堆破败的灌木，审视着手中的砍刀，又打量着灌木的枯枝。

作为废土世界中唯一幸存的剑术大师的关门弟子、自幼在众多流浪者敬畏的目光中成长的精英，萨尔从未有过搜集燃料的实际经验，也不清楚如何高效地砍伐枯木。

他凝思须臾，以挥剑的架势，抓起砍刀向眼前的枯枝斩去。

由于这砍刀沉重且钝化，刀刃上布满醒目的锈斑。

萨尔奋力一击，仅仅是令整丛灌木剧烈摇摆，抖落些许枯黄的叶片，却未能砍下任何可用的燃料棒。

目睹这一幕，萨尔眉头微蹙。

他不禁回想起多年前，当他初次踏入剑术大师的营地时，师父手把手教他习剑的画面。

那一年，他还是个无知的少年。

他站立在废土世界的破碎山丘上，紧握木剑，竭尽全身力气，狠命刺向前方的废旧机器人。

“砰！”

木剑与机器人猛烈碰撞。

萨尔脚步趔趄，只感到手腕颤抖、手心剧痛。

机器人却毫发无损、屹立不倒。

强烈的挫败感涌上他的心头。

他将木剑重重摔在地上，瘫坐在地，嚎啕大哭，嚷嚷着“我再也不练剑了”。

师父并未动怒，而是将木剑从地面拾起，递到他的手中，语调平缓地对他道：“一次不成，就再来一次。”

“那要是还是不成呢？”年幼的萨尔抬眼，用一双泛红的眼眸望向师父。

“那就试一百次，一千次。”

“……”

想到这里，萨尔抹去脸上的汗水。

在他眼中，砍伐枯木这件事，与练剑并无二致。

一次不成，便再来一次。

长久练习，必有所成。

只要付出足够努力，铁棒也能磨成缝衣针。

近二十年来，他对此坚信不疑。

于是，他再次挥舞砍刀，朝前方的枯木砍去。

一次，两次，三次……数十次……数百次……

他的动作逐渐流畅起来，砍下一根又一根的燃料棒。

只是他的手心，却在反复劳作中，磨出了许多血泡；血泡破裂，带来锥心之痛。

不过他毫不在意。

当初练剑之时，他受过的伤比这严重许多，双手皆布满老茧，早已对这种疼痛习以为常。

时间悄然流逝。

萨尔脚边的燃料棒越积越高。

就在此刻，两名身穿破旧麻布衣、手持砍刀的拾荒者，边唱着荒凉的歌谣，边从萨尔身边经过。

他们肩扛砍刀，各自背负两捆满满的燃料棒，朝废墟深处走去。

但萨尔对此浑然未觉。

不知不觉间，在挥动砍刀的过程中，他对剑术大师传授的《荒原剑谱》有了新的理解。

…………

伊莎深吸一口气。

她的砍刀从手中滑脱，撞在裸露的碎石上，发出刺耳的“哐啷”声，隐约可见火星闪烁。

汗水从她的额头渗出，滑过脸颊，带来瘙痒；淌入口中，咸味弥漫。

她掌心细腻的肌肤，也被磨出多处伤口，鲜红的血液溢出，浸湿了她的衣袖。

自伊莎成为废土联盟五级猎人、首席的贴身助手以来，还从未有过如此狼狈的时候。

毕竟她一直是个十分注重个人形象的人。

即使她在日常练剑时，也会用源力包裹住自己的手掌和身体，以防止弄脏衣物、并在身上留下疤痕。

因此，此刻她的心情极其低落。

她不愿在抵达废墟顶端时，让萨尔、杜克、艾登等那些人看到她这般邋遢的模样。

就在此时，她瞥见两个身着麻布衣、手持砍刀的拾荒者，正唱着歌谣从她身边经过。

见到这两人，伊莎眼前一亮，仿佛找到了救星。

但她并未立刻急切地上前请求拾荒者的援助。

相反，她先躲藏在松树残骸之后，用衣角抹去脸上的尘土和汗水，确保其不会遮挡她清丽的脸庞。

随后，她疾步来到两名经过的拾荒者面前，微微低头行礼，然后抬起双眸，用格外真诚的语气道：“两位先生，其实我很不想打扰你们。只是我遇到了一些麻烦，若不能妥善解决，恐怕会遭到上级的责罚。我看两位先生气度非凡、经验丰富，所以冒昧恳请两位先生能伸出援手……”

说到此处，她语气一转，以更为柔弱的腔调道：“当然，如果二位有急事要处理的话，就不用了。我自己再去想办法解决……”

“你遇到了什么麻烦需要我们帮忙？”其中一名拾荒者打断她的话，向她询问。

伊莎低头垂目，详详细细地述说了砍伐燃料的艰辛。

其间，她反复强调自己是一个不擅长砍伐的弱女子，并且不忘赞美两位拾荒者的娴熟技艺。

听到她的话，两名拾荒者均面露微笑，爽快地应允了她的请求。

在接下来的时间里，他们凭借熟练的手法，帮伊莎砍伐了两堆高高的燃料棒，并用破布将其捆绑结实。

此刻，伊莎的心情轻松愉快。

她觉得自己有望成为首个攀至废墟顶端的人。

…………

杜克并未急于砍伐燃料。

他盯着手中这把锈蚀且钝化的砍刀，不禁微微皱眉。

据他估算，若使用这把破烂砍刀搜集燃料，恐怕需耗时数日，才能按白须老拾荒者的要求，收集到两捆燃料棒。

虽然他不介意吃苦。

但他总觉得，老拾荒者设立这般考验，应该不会如此表面看起来那么简单。

他站立在松树残骸之下，环顾四周。

视线所及之处，一片荒芜苍茫；周遭寂静无声，唯有微风拂过的声音。

就在这时，他的目光落在松树根部一块淡褐色的石头上。

它一面粗糙，一面光滑。

朦胧的月光穿透松枝残叶，在其表面洒下斑驳的光影。

凭借丰富的知识，杜克辨认出，这石头是一块“砂岩”，是一种主要由石英、长石构成的沉积岩。

此类岩石有多种用途，如构筑简陋避难所、制作简易工具、标记废墟位置……

以及，磨砺刀具。

“磨刀不误砍柴工。”这是导师罗德不止一次在杜克面前强调的道理。

罗德一直担忧，杜克会在生存压力下，不顾一切追求实力提升的速度，而忽视提升过程中必要的准备。

比如，有限的食物储备，比如扎实的生存技能，比如冷静的心态。

然而，从实际情况来看，杜克的表现比罗德预期中更为稳健。

故此，此刻看到这块磨刀石，杜克脸上浮现出淡淡的笑意。

他径直走过去，“嚯嚯嚯”地磨起砍刀来——用石头粗糙面打磨砍刀的钝口和锈迹，用光滑面使其恢复锋利。

这块石头仿佛具有某种神奇的力量，使他手中的砍刀迅速焕然一新、寒光闪烁。

接下来，便是砍伐燃料的时间。

但杜克并不懂得任何砍伐的技巧。

废土联盟的藏书区，大部分书籍都与生存、战斗相关，绝不可能教导他诸如砍伐、种植、捕捞这类普通人的生存技能。

就在这时，松林深处传来粗犷悠扬的歌谣。

杜克抬头望去，也看见了那两名手持砍刀、背负燃料棒的拾荒者，大步流星地穿越这片颓败的松林。

乍一看，他们是两个毫无源力的普通人。

“但问题是……在这与世隔绝的废墟之上，怎可能有普通人长期生存？”杜克立刻意识到一个严重问题，“更何况，二十三年前，附近的聚居地都在那场灾难中毁灭。”

他很快得出结论：这两名拾荒者，极有可能同白须老拾荒者一样，只是幻象而已。

紧接着，他又开始思索：老拾荒者创造出两名拾荒者幻象，有何意图？

片刻后，他心中有了答案。

他径直走向两名拾荒者，礼貌地向他们拱手行礼，同时坦诚自己首次砍伐燃料，手法颇为生疏，希望能得到两位拾荒者的指导。

两名拾荒者爽快答应。

他们一人示范，一人讲解。

他们告诉杜克，砍伐燃料之事看似简单，实则蕴含诸多不容忽视的细节。

比如，握砍刀的双手不可握得太紧，因为在砍伐过程中，会有一股强大的反作用力产生，会震得虎口疼痛——但如果握

人类的情感有时复杂而微妙。

当他们在逆境中挫败时，会体验到悲伤、失落、痛苦。

然而，当发现并非孤身承受失败，他人亦陷困顿，心中便会滋生一种微妙的平衡感。

如今此刻——

“巨蜥”杰森瘫坐于废土小径旁的沙砾地上，凝视着对面的伊莎，心中暗忖：“那位备受司首信赖的伊莎大人竟也未能取得先知遗物，看来并非我太过无能，而是先知设下的试炼过于苛刻……”

伊莎同样低头审视杰森，心底默念：“原来莱昂家族这位心机深沉的家伙也在此处折戟，看来这条通往高地之路比我预想的更为凶险，即便是废土联盟中备受瞩目的英才也未必能轻易登顶……”

两人相互打量，脸上原本落寞的表情逐渐转变为自嘲的微笑。

短暂的寂静过后，伊莎略显好奇地询问：“杰森先生，你完成了那位白须老人的采集任务了吗？”

杰森摇头回应：“没有。伊莎大人想必也遇见了那两位高歌荒歌的拾荒者吧？我试图以物资换取他们的协助，结果他们坚决拒绝，声称‘别拿那些污浊之物来玷污我们’。”

听罢此言，伊莎即便此刻心境低迷，也不禁哑然失笑。

虽然杰森长相平平，且曾与她针锋相对、企图争夺资源。

但目睹他此刻的尴尬，却别有一番趣味。

“唉，不知那位俊逸少年如今身在何处……”

不知不觉间，伊莎回想起两个月前，在“求知之地”与顾斯对决的场景。

当时，顾斯虽未具备“天算”异能，却能凭借某种不为人知的洞察力，精确预判她的行动，以独特策略破解了她的“流星逐影”身法，给她留下深刻印象。

正因如此，尽管顾斯仅处于第二阶进化状态，比她低两个等级，她却对顾斯持有超乎寻常的信心，认为今日他或许能超出她的预期，走得更远。

“伊莎大人，既然先知设下的试炼如此严酷，您认为我们这些人中，是否有人能够最终登顶？”杰森在此时再次开口发问。

“杰森先生有何看法？”伊莎反问。

杰森沉思片刻，答道：“我认为，或许只有像‘白虎’苏笑那样的人物，才有可能赢得先知的遗赠。他拥有罕见的三品资质，又是圣者亲手调教的弟子……而且他的勤奋刻苦，亦是众所周知。

“倘若连苏笑都无法通过试炼，恐怕整个废土联盟将无人能成功通过这些挑战。”

伊莎轻轻一笑：“杰森先生或许低估了联盟的杰出者。”

“伊莎大人此言何解？”杰森皱眉，对她的言论感到困惑。

伊莎稍作思虑，回答：“在我看来，苏笑固然强大，却过于专注于剑道，或许并非先知因果之道的最佳继承人选。

“若我是先知，会选择一个能融汇各方智慧、包容万物法则之人。”

“这世间真有如此人物？”杰森觉得她是在说笑。

伊莎轻笑一声，未直接回应他的疑问，而是淡然言道：“我们先下山吧！”

在与杰森简短交谈后，她的心情已不像先前那样沉重。

既然已无缘亲历山顶的奇遇，那么在山下静观这场风云变幻，也不失为一件趣事。

…………

顾斯仍在专心致志地采集燃料。

对于“神机营”伙伴们的境遇，他一无所知，也无暇关心。

“咔嚓！”

“咔嚓！”

锋利的砍刀在月光下闪着冷冽光泽，随着他的呼吸与心跳，一次次斩击前方的枯木。

他的动作犹如精密的钟表，节奏分明。

空气中弥漫着沙尘的干燥气息，脚下是错综复杂的根系与暗绿色的苔藓，远处传来风与沙石的呼啸，银色月光穿过稀疏的枝叶，映照在少年身上，构绘出一幅苍凉而宁静的画面。

收集燃料如同修行，枯燥且乏味。

重复同样的流程，保持同样的姿态，成千上万次。

然而他早已习惯。

别人或许能在攀爬的过程中，边前行边欣赏风景，品尝稀缺的水源，留下独特的痕迹。

他却只能全神贯注地攀登，直至抵达峰顶，才有闲暇俯瞰这末世的荒芜景象。

他曾在内心深处质疑过命运。

但当他跨越废土“聚灵台”的瞬间，他恍然领悟。

这世上无所谓幸福，也无所谓不幸，仅是不同境况之间的对比罢了。

他见证了因因果轮回而自我毁灭的杜琳琳，见证了吞噬生命灵药导致力量衰竭的四王子萧尚贞。

他忆起遭受辐射侵蚀悲惨离世的驱魔司士卒潘小鹏，忆起沂水废墟外墓地埋葬的那些死于“九头蛇灾变”的觉醒者与幸存者。

于是他感激命运，仍为他留下一线希望的微光。

就如同在无边黑暗中，抬头仰望，仍能瞥见那照亮前路的点点星光。

他的手臂开始酸胀。

他的手掌开始麻木。

但他的神情却毫无变化——平静、坚毅、始终如一。

“继续。”他在心中对自己低语。

“咔嚓！”

锋锐的砍刀再度重重落下，将面前的枯木整齐地分为两半。

时间悄无声息地流逝。

不知不觉间，他身边已堆积起两座小山般的燃料堆。

少年微微一笑，放下砍刀，用手背拭去脸上的汗珠。

随后他从附近折下几根藤蔓，迅速剥去叶片，将藤蔓两端巧妙缠绕，制成形似“&”符号、用于捆扎燃料的“束柴扣”。

这同样是拾荒者传授给他的技巧。

两名拾荒者曾告诫他，若捆绑燃料不得法，就会松垮散乱，难以携带。

顾斯无疑将他们的教诲铭记于心。

接着，他将燃料背在身上，踩着起伏的岩石与落叶，朝白须老人所在的方位走去。

老人依旧闭目静坐于松树下。

月光洒在他的胡须上，熠熠生辉；在他身后，长长的影子如画。

尽管他的装束朴素至极，但气质却庄重而超凡。

当顾斯靠近时，老人睁开眼睛，朝他微微颌首：“做得不错。”

顾斯将燃料置于地面，向他恭敬行礼。

老人沉吟片刻，又续道：“你是第一个通过‘松林废区’的觉醒者。只需穿越最后一段山路，你就能到达峰顶。”

第一个？

听到这个消息，顾斯感到有些意外。

虽然司首曾言他的觉醒天赋无与伦比，但在“神机营”中，他从未因此而傲慢自大。

毕竟天赋并不能决定一切。

“神机营”中的大部分人背景更深、年龄更大、力量更强、经验更丰富。

没想到他竟能第一个完成采集任务。

“去吧。”老人向他挥手示意。

随后，老人消散，燃料消失，砍刀消失，整片松林亦随之消失。

顾斯重返崎岖的山路。

他的源力封印也随之解除。

他眺望前方，只见峰顶已在不远处。

远眺山峦隐匿洞穴，近观浮云遮蔽半坡。

而他脚下的这段山路，比之前经历的所有路段更为陡峭，两侧更是荆棘丛生。

他深吸一口气，迈步向前。

既然他已经踏上这条道路，那么，任何阻碍都不能阻挡他沿着这条路前行。

…………

“白虎”苏笑依然在专心致志地采集燃料。

他脚边，堆放着一座高低不平的燃料堆。

他那洗得泛白的衣衫，已被汗水浸透，沾染了尘埃与泥土。

乍一看，他似乎与普通的废土居民并无二致。

但若有剑道高手从他身旁经过，定会察觉到，他那钝且生锈的砍刀上，竟蕴含着凌厉的剑意！