絮碎如雾，枯枝渐白；初雪覆地，晚风更急。

每每初雪时分，雪绒飘飞轻扬，亦不过密，如柳絮随风轻舞。随着北风愈吹愈疾，雪越下越密，雪绒渐成雪花，簌簌而下，如穹庐间密织而成的浩然白网，数丈之远则无所见。

雪花随风席卷狂飘乱舞，雪幕也越来越厚，沸沸扬扬，飘飘洒洒，天地间逐渐白茫茫一片。

突然几匹雄壮骏马撕开纷飞绵密的雪幕急驰冲出，如箭一般裹风带雪呼啸着驰骋而过，在身后卷起乱纷纷的雪花和泥土。马上数名骑士俱已眉发皆白，面目难辨，各人所穿衣衫与甲胄上结着厚厚的雪霜，正是风雪兼程的高旭一行。

“虎儿，这雪下得邪乎，不能再埋头赶路了……”这是高进的声音。

“高家大侄，现下风大雪急，人马皆不识途，前方不远便是烂泥铺，我等可暂避一时。”一名年长骑卒侧脸避开风雪扑面，大声向身前奔驰如电的白马少年呼喊。

今日虽是初雪，却出乎意料来得如此猛烈。各人所骑的辽东骏马顶风冒雪奔驰到现在也显疲惫，在如此风雪中迷了途，可就是人命关天的麻烦。

回首对名叫茂叔的年长骑卒点点头，高旭再望向高进和秦铁匠，招招手向前方做了个手势。

一行人马不停蹄复又冲入漫天雪幕之中。

半为驿馆半客栈的烂泥铺子，原先为汉置邮驿，属于辽东陆驿之一，原名为烂泥驿，盖因周遭逢雨排水不畅，附近皆成烂泥滩而得名，与北面的乌泥镇有异曲同工之处。

东汉朝廷动荡伊始，政令不畅，腐败横行，驿馆不再归属朝廷管理，全部划归各自郡县运营。因自行承担损耗，许多驿馆便改头换面，捎带经营些客栈货仓商事，以弥补驿馆入不敷出的损耗开支。

更有甚者，由于天高地远，无人过问，索性就摇身一变而为私营馆舍，放弃了郡县邮驿的功用。“五里一邮”“三十里一驿”的规制，早已不复存在。

烂泥驿也不能例外，虽还留存有厨、有厩、有仓、有舍的规整设置，然而随着岁月沧桑流逝，门楼倒塌、房舍旧损，原汉家官府的邮驿效能已逐渐消失，连按制配发圈养的十几匹驿马也只余寥寥数匹老弱病残，聊胜于无。

秦汉以来所谓车、马、步、船的“四递”，由于驿卒流失，甚至余下的“步递”都已无力存续。

幸好在辽东治下未曾遭受兵灾，驿馆还未完全被官府废弃，此时尚以半官半民的模样，在驰道左近勉强维持着。

原驿丞一家老小为求活，慢慢修缮了近半屋舍为私营的酒铺客栈，原先的老驿丞也兼了客栈的掌柜，并在附近原有驿田之旁，扩大了垦荒耕种，藉以养家糊口，顺带还做些零碎买卖勉强度日。

久而久之此处被人称为烂泥铺子，“烂泥驿”之名就此湮没在岁月的烟尘里。

往日天晴农闲，附近庄子中百姓便带着自产果蔬、自酿酒水，以及一些手工编织制品或是地方特色小吃，来烂泥铺门前的驰道左近摆摊售卖，于阡陌交通中零散挣些银钱贴补家用。

当初雪扬扬洒洒飘飞下来时，附近摆摊的百姓见途中几无往返客商，皆收拾了叫卖的物什，急急返家以避风雪。

这一场初雪来势迅猛，昨日还艳阳高照，谁曾想昨夜北风乍起，寒雨洒落，今冬的第一场雪便从天而降，从开始的雪绒花轻盈飞舞，渐成鹅毛大雪团团落下。

值此风雪漫天之际，烂泥铺子的残破院落孤零零的，在无垠旷野之上尤显突兀。此时除了风雪扑簌之声，天色昏暗浩渺，一片无尽的灰白中，再无活物出没的迹象。

老驿丞见风雪中的驰道上再无往来公差与路人，便打算闭了门，躲懒偷闲在屋檐下，就着红泥炉火热一壶寡淡水酒，也附庸风雅一回，懒洋洋赏赏雪景，享受个泥炉煮酒半日闲。

待温酒火候将好之时，驰道上却传来一阵车马辚辚由远而近的声音，引得院内老黄狗吠叫不已。年逾五十的驿丞忙捶着老腰站起身来，随手披了件檐下挂着的蓑衣去门前探看究竟。

只见漫天雪幕之下，残破的院门前已经停着一马一辕。

一匹神健高大的青骢马正口鼻喷吐着白雾，形貌端正，身体壮硕，肌肉虬节，肩高腿长，堪称少见良驹！

马上骑士年约二十，手长腿长，头戴武弁，身上所穿箭袖窄袍直袴覆着一层积雪，几乎辨不出原有颜色。腰挎长刀，后背上还系负着个紧靠皮兜，在颈后左右两边各露出三支“卜”字形单枝横刃手戟，风雪难掩锋刃处的凛冽寒光。

那高大骑士转首望向驿丞之时，双目如电，其人容貌俊伟，面目轮廓分明，气势英武。

见老驿丞出门来看，便于马上洒脱地拱手笑道：“老伯可是此间管治上下？却是冒昧叨扰，请问此地可是烂泥铺？雪大风急，我等可能于此暂歇一宿？”

老驿丞见状，忙不迭打开破落的柴木篱笆院门，连连点头口中不住唠叨着：“客官毋须客气，此地便是烂泥铺。俺也不是甚管治，天也不管、地也不治！原是此间驿丞，却没来由便失了官身，朝廷俸禄更是多年未见，若不是县里时不时接济些钱粮，此地怕是改叫烂泥冢了……”

骑士闻言哈哈大笑：“老伯倒是风趣。”

将院门敞开，老驿丞继续唠叨，“客官便安歇此处吧，这等天候里赶路，夜里若是没个着落，却是要冻死人的……”

“多谢老伯！”骑士利落下马，三两步趋近车驾前，抬手轻轻叩响车厢，“幼安先生，根矩先生，看如此风雪，再前行不得了，烂泥铺便在此处，就此安歇可好？”

车厢之中回应了一声，庄稼汉打扮的中年车夫闻声后转过身来，神态恭谨而谦卑，轻手轻脚将车厢门自外打开。

车厢中率先出来一人，身高八尺，年近而立，美姿容，短须髯，神采奕奕，头戴玄色缁布冠，一身素白长袍，神态举止怡然脱俗，颇具仙风道骨之范。刚出得车外被裹挟着雪花的疾风一吹，浑身不由打个冷战，忙回头对车夫道，“如此风雪！一路却是苦了方伯……”

那车夫忙不迭低头施礼道：“先生折煞草民了，能为二位先生驾车，是俺多大的造化呢！”

被称为先生之人淡淡笑道：“方伯切勿如此言重，待会进院好生歇息，切记讨一碗热腾腾姜汤饮了，风雪兼程至此，还须仔细风寒。”