半人马族的聚居地呈现出近似于难民避难所的凄凉景象。他们用拼凑的布料和废弃物搭建起的简陋帐篷，整体氛围显得沉重而缺乏生机，似乎只是为了共同抵御饥饿，他们才静静地聚集在一起。

虽然伤病者的人数不算众多，但疾病的潜滋暗长似乎只是时间问题。在这种情况下，他们将好奇的目光投向两位突然出现的陌生人，这是再自然不过的事情。何况这两人腰间还佩戴着武器。

“止步，人类！你们为何到此？此地乃我半人马族的领地！”

半人马族的武装分子立刻迎上前去，质问这两位不速之客，他们身着可能是魔物皮革打造的盔甲，手持连柄都是铁制的长枪。这些昂贵的武器在半人马手中却轻巧如同玩具。

“我是来向你们提出挑战的。”

“你说什么？！”

其中一名特别年轻气盛的武装半人马愤怒地皱起了眉头，他的头发如同竖立的鬃毛。其他半人马也怒目而视，但一位看起来较为成熟的半人马举手示意大家安静。

“提出挑战？这听起来可不友好。我们素未谋面，你为何要与我为敌？难道你是受戈尔王国指派来消灭我们？”

“并非如此。实际上，我和戈尔王国也有嫌隙。我只是想从中获利。”

言毕，戴瑟斯挥手之间，仓库中的“物资”一一呈现：袋装面粉、烤硬的面包、干肉和干蔬菜、干果、酒类以及装满水的木桶、燃料、大锅、干净的布料和毛毯、结实的帐篷……这个难民营所急需的一切物品，如同山洪暴发般从仓库中流出。

“常言道，兵马未动，粮草先行。再者，若担心家眷受饿，又怎能发挥真正的实力？先满足基本需求，战斗的事稍后再谈。”

成熟的半人马先是目瞪口呆地看着物资不断涌现，听完戴瑟斯的话后，他突然回过神来，直视着戴瑟斯的眼睛。虽然不知道他从中读出了什么，但有一瞬间，他的神情似乎有所缓和。

“……叫女人们过来，准备做饭。”

“啊？好的！”

在成熟半人马的命令下，半人马们开始分组散去，营地里逐渐恢复了生气。

“感激不尽……我是半人马族的佩涅罗，这里的首领。”

“我是戴瑟斯，头衔众多……目前应是新晋领主。”

“我是梅洛蒂·米索里安，虽然尚未举行婚礼，但已是戴瑟斯先生的妻子，叫我梅洛蒂就好。”

听完戴瑟斯和梅洛蒂的自我介绍，佩涅罗瞪大了眼睛。戴瑟斯能猜到让她惊讶的几个可能，但无论是什么，接下来的计划都不会改变。

“若能通过和解解决问题自然最好……不过，佩涅罗大人，作为这里的首领，你们能放弃对戈尔王国的复仇吗？”

“这……恐怕很难。包括我在内，这里的每一个人都有亲人在戈尔王国的手中遭遇不幸。”

戴瑟斯心想，如果换成自己遭遇同样的不幸，恐怕也很难放下复仇的念头。

难道在事态恶化之前，无法通过对话来化解纷争吗？面对梅洛蒂的疑问，佩涅罗无奈地微笑着回应：“这谈何容易……西部的平原土壤贫瘠，降水量也严重不足，根本不适合耕作。即便我们辛勤耕耘，一场突如其来的暴雨就能将一切努力化为乌有。再加上，戈尔王国养殖业近期的迅速发展，令我们的牲畜市场受到了冲击。让我们在原有协议上做出妥协，无疑是困难的。”

戴瑟斯虽非土壤改良的行家，却能想象到其中的艰辛。除了翻土施肥，还需防止土壤被雨水冲刷，这一切仅靠人力完成是何等艰难。即便他借助土魔法之力，也无疑是劳神伤力之事，更别提那些没有相关专业知识的半人马族群了。

“嗯，确实是个棘手的问题。不过，纠结于往事无助于现状，我们还是着手考虑未来吧。”

“正是如此，未来该如何行动才是关键。佩涅罗先生，你们目前的人口结构如何？”

“由于戈尔王国的冲突和灾难带来的魔兽侵袭，我们失去了众多战士，不分男女。现在能战的壮年战士大约六十人，加上缺乏经验的新兵和年长但还能战斗的战士，共计九十人；孕妇和年迈体弱者约有八十人；至于还不能参与战斗的儿童，大约四十名。总人数大约是二百七十人左右。”

这个数字比戴瑟斯预期的要少。从地图上判断，半人马族的地盘似乎颇为广阔，他原本猜测即便历经战事，人口也应该超过五百。

顺便提及，目前戴瑟斯国土上居民构成如下：兽人约有百人，嘉尼亚及其伴侣不超过二十，河岸居民约四十人。对于妖精族群，具体人数则不得而知，大约三十许，他们形态变幻无常，时常隐身不见。除此之外，还有戴瑟斯自他处招募的平民、商贾与工匠，共计二十人。再加上半人半蛇的拉米亚、半人半鸟的神秘生物、身嵌魔力结晶的晶人，以及有着弯角、小翼和箭头尾的夜魔族，还有那些被赛邓子爵非法囚禁在地牢中的女性奴隶，共计十二名。总人数大约二百二十。

如此看来，人口数量将会迅猛增长，翻倍甚至更多。

真令人兴奋，亚托！伙伴队伍要壮大啦！

身为梅洛蒂与菲欧娜的得力助手，能力出众的马兽人亚托，主要负责管理物资、住所和人员等事务。戴瑟斯心中浮现出他喜悦至极、泪流满面的情景。放心吧，亚托，此事一成，戴瑟斯必定会从半人马族中选拔出佼佼者，成为你的新伙伴。