晨曦微露，长安城中的太极殿逐渐被晨光染上了一层柔和的金辉。巍峨的宫墙象征着大唐至高无上的权力，而在这权力的背后，暗流早已悄然涌动。武则天站在太极殿的龙椅前，凝视着殿外渐升的朝阳，心中思绪万千。

一夜未眠，关于北地余党活动的密报接连不断，让她内心多了几分隐忧，但更多的却是无形的压迫感。她深知，这不仅是敌人的挑战，更是对她统治的试探。而她，绝不会容许任何人动摇她艰辛构建的权威。

殿内，群臣依次跪拜，文武百官肃穆而立，目光齐齐投向高高在上的龙椅。武则天身着华丽的朝服，头戴冕冠，面色沉静而威严。

“启禀陛下，李牧将军已经成功突围，现正护送司徒恒返回长安途中。”御史中丞狄仁杰上前一步，拱手禀报道，语气中透着几分凝重。

武则天眉头微微舒展，轻轻颔首：“李将军果然不负众望。不过，这些北地余党竟敢屡次挑衅朝廷威严，朕绝不会轻饶他们。狄爱卿，你可有良策，彻底铲除这些乱党？”

狄仁杰拱手道：“陛下，臣已派遣探子严密监视北地余党在长安的动向，同时联合大理寺加强城内的搜查，以确保这些乱党无处藏身。但臣以为，目前的关键是尽快将司徒恒押解回京，以掌握更多敌方的情报。”

武则天点头，目光锐利如刀：“不错，司徒恒掌握着这些余党的重要情报，必须尽快带回长安。此外，狄爱卿，朝堂上若有与北地余党暗中勾结之人，也不可轻易放过，朕要让这些人无处可藏！”

话音刚落，殿内的众臣神色各异，左丞相裴炎眼中闪过一丝微不可察的慌乱，随即很快恢复了平静。他上前一步，躬身道：“陛下英明，臣等必当竭尽全力，辅佐陛下稳定朝局，铲除一切乱党之徒。”

武则天目光冷冽地扫过众臣，心中冷笑。她很清楚，这些人中谁是真心效忠，谁是在虚与委蛇，她早已看得清楚。只是眼下时机未到，她需要一个合适的契机，将那些隐藏在暗处的毒蛇一网打尽。

“传令下去，长安城内加派巡逻，所有可疑之人一律拿下。朕要让所有人明白，任何妄图动摇大唐根基者，都会付出沉重代价！”武则天的声音冷冽，带着不容置疑的威严。

“臣等遵旨！”

与此同时，李牧与王玄策率领的队伍正快速向长安推进。道路坎坷不平，行进十分艰难。昨夜的激战虽已告一段落，但他们深知，北地余党绝不会轻易放弃，随时可能再度来袭。

王玄策骑在马上，回头望了望被士兵紧紧护卫在中央的司徒恒，沉声道：“将军，昨夜敌人来势汹汹，恐怕今晚他们还会卷土重来。我们必须加倍小心。”

李牧点了点头，神情凝重：“敌人屡次来袭，显然急于将司徒恒救走。看来，司徒恒手中掌握的情报对他们至关重要。我们无论如何都要将他安全送回长安，绝不能让他们的阴谋得逞。”

队伍继续行进，地势逐渐变得平坦。正当李牧打算稍作休整时，前方探子急匆匆赶来，拱手禀报道：“将军，前方五里处发现大批骑兵的踪迹，疑似北地余党的援军！”

李牧脸色一沉，转头对王玄策道：“看来敌人是下定决心阻止我们了。玄策，传令全军列阵戒备，不得有任何松懈！”

王玄策领命而去，迅速指挥士兵列队防御。弓箭手占据了道路两旁的高地，骑兵则在两侧掩护，长矛兵严阵以待，所有人都在紧张地准备着即将到来的战斗。

不久，地平线尽头扬起了漫天的尘土，一队黑衣骑兵如狂风般疾驰而来。他们手持长刀，马蹄声如雷，卷起的烟尘遮天蔽日，仿佛一股无法阻挡的洪流，带着毁灭的气息向李牧他们碾压而来。

李牧目光如电，举起手中的长剑，大声下令：“弓箭手准备——放箭！”