秋风萧瑟，吹拂过长安城巍峨的城墙，带来一丝肃杀之意。太极殿外，宫女与内侍们静默地穿梭，将殿内外的灯火逐一点燃。夜色深沉，光影交错，仿佛笼罩在一层浓重的阴云之中。武则天独坐在龙椅之上，眉宇间隐隐透出冷峻与隐忍。

她手中摊开着一份关于北地余党活动的最新密报，字迹苍劲有力，充满了紧迫的警示。武则天轻轻合上文书，抬眼望向殿内垂首肃立的狄仁杰：“爱卿，裴炎的举动愈发可疑，暗中勾连的势力颇为复杂，你可有应对之策？”

狄仁杰拱手应道：“陛下，裴炎虽在朝中位高权重，但他的行径已逐渐暴露。他与那些商贾之间的交易，臣已安排人手逐步掌握。一旦时机成熟，臣定当连根拔起，将这些乱臣贼子尽数铲除。”

武则天眼中闪过一道寒光，声音低沉而有力：“很好。裴炎此人虽贵为丞相，但若有二心，朕绝不姑息。你务必加倍谨慎，务求一击即中，务必一举铲除。”

“臣明白。”狄仁杰郑重地点头。

殿外忽然传来内侍的通报道：“启禀陛下，李牧将军已在殿外，请求面圣。”

武则天微微颔首：“传他进来。”

片刻之后，李牧快步进入大殿，身披戎装，面容间透出一丝疲惫，却更多的是坚定。他拱手跪地：“末将李牧，参见陛下。”

武则天望着眼前的李牧，心中不由得生出几分欣慰：“李将军辛苦了，司徒恒可还押在大理寺中？”

“启禀陛下，司徒恒已被安全押解至大理寺，由狄中丞亲自主持审讯。末将此次任务虽历经波折，但总算不辱使命。”李牧声音铿锵有力，语气中充满对朝廷的忠诚。

武则天点头：“李将军为大唐屡立奇功，朕自不会忘记。此次你押解司徒恒立下大功，朕将论功行赏。但眼下朝堂之中仍有许多隐患未除，李将军，你可愿继续为朕出力？”

李牧闻言，立刻抱拳道：“陛下厚爱，末将愿赴汤蹈火，在所不辞！”

武则天目光如炬，注视着李牧：“好，朕要你密切监视裴炎的一举一动，必要时可动用你的亲卫。此人心思叵测，朕绝不能容许任何人破坏大唐的安稳。”

李牧眼中闪过一丝肃杀之气，沉声道：“末将明白，定不负陛下所托！”

武则天满意地点了点头，随即挥手道：“下去歇息吧，接下来的任务，将会更加艰巨。”

李牧叩首告退，大殿中只剩下武则天与狄仁杰。狄仁杰上前一步，低声道：“陛下，李将军忠勇无比，但若让他直接参与朝堂内务，恐怕会引起一些人的猜忌。”

武则天微微一笑：“朕正是要让那些心怀不轨之人明白，朕并非孤立无援。李牧的存在，既是对外的屏障，也是对内的警示。”

狄仁杰闻言，深深拱手：“陛下英明。”

武则天起身，缓步走到殿前，望向夜幕中的长安。她的眼中透出坚定的光芒：“狄爱卿，朝中之事，牵一发而动全身，稍有不慎便可能酿成大祸。你我二人，务必要小心谨慎，共同稳固大唐的江山社稷。”

狄仁杰郑重地点头：“臣必尽心竭力，辅佐陛下，扫清朝中一切障碍。”