大周朝都城临阳，紫微宫，天枢殿。

夕阳的余晖给古老的赤金琉璃顶抹上血红的色彩，重重帷帐深处，国师谢明晟手中的龟甲突然迸裂。门外伺候的大弟子宋寒顶着深秋的朔风已经苦苦等候三日，此刻听到异响，顾不及礼数慌忙推门而入，惊见师傅佝偻着背伏在地上，一头乌发竟已白了大半。宋寒大骇，一个箭步上前将师傅扶起，却看见师傅双目紧闭，面若金纸，嘴角蜿蜒的血迹格外触目惊心。

谢明晟乃是大周朝历代以来最年轻的国师，年不过四十有余，神通已是深不可测，在世人眼中，端的是姿容如玉，举手投足之间气度直如天人，宋寒入师门十余载，何曾见过心目中神一般的师傅如此狼狈的模样？当下唬得魂飞魄散，声音都变了调：“师傅！师傅您怎么了！”

如此唤了半盏茶功夫，谢明晟方才悠悠醒转，目光茫然，不复往常的清明如电。他长叹一声：“倾尽毕生修为，竟在最后关头功亏一篑，此等变数，卜之竟令龟甲尽裂，不知对我大周是凶是吉！”

宋寒惊吓过度，已然讷讷不能成言，谢明晟拍了拍他的手聊表安慰，语气甚是疲惫：“莫慌。速速去请皇后来天枢殿一趟。”

就在大周当朝皇后谢婉南闻讯乘着凤辇匆匆赶往天枢殿之时，距离临阳千里之外的翼州，正下着纷纷扬扬的鹅毛大雪。

翼州地处周朝境内太昌府，是西北部第一大城池，再往西去便是西域，有师迦、古圪等十余个小国，国力与大周相去甚远，早已俯首陈臣，年年入京进贡。

翼州境内因多丘陵山壑，平原甚少，不便耕种，加上交通不便，自古以来百姓便不甚富裕。

当今圣上名讳周承乾，即位三十一年有余，年号天祈。圣上的文治武功虽不能与开国皇帝周高祖相比，执政期间却也是朝野清明，国库充盈，百姓富足，其中，耗时二十年、三十万民力、亿万银钱所修建的临翼大运河是其最得意的政绩。

临翼大运河横贯大周东西部，以都城临阳为起点，翼州为其终点，途径庆阳府、江西府、吉郡府、太昌府四府，贯通清河、浏河、岫春江、宜江、白江五大水系，全长一千三百余里。

靠着运河，东部的米粮、茶叶、漆器，南部的丝绸、瓷器，西部的金银器、煤炭、铁等，源源不断地从全国各地运抵翼州，再经由翼州销往西域诸国甚至更远的国家，换回异族的毛皮、香料、宝石以及大量的真金白银，近二十年来，翼州已一跃成了西北部第一大商贾云集之地，隐隐有了堪比都城的繁荣气象。

然而翼州城中虽然日益繁华，城外山中的百姓却依旧苦寒度日。尤其散居深山之中的山民，无田无产，大多也还是靠着打猎采药下山售卖维生。遇上这样大雪纷飞、山路断绝的日子，生计便十分艰难。

翼州城外五十里处有一座绵延百里的险峻山峰，当地人称之为西山，此时在狭窄的山道上，一大一小两个身影正踩着没脚深的积雪艰难地走着。

两人皆穿着厚厚的毛皮衣服，只露出一双眼睛。尽管边走边掸，身上还是落了一层雪，远远望去像两个雪团在路上滚。小的那个明显体力不济，跟在后面走得东倒西歪极为勉强。前面的人背着弓箭和箭袋，倒提着一只死去的锦鸡，还要不时地停下来拉他一把，最后干脆拽着他往前走。

这是兄弟二人，哥哥孙青虎刚刚过了弱冠之年，小弟孙青豹才刚八岁，二人无父无母，相依为命，就住在西山深处。这几日大雪封山，家中快要断粮，不得已在今日冒雪出来打猎。然而这种恶劣天气，就连动物都窝在巢穴不肯出来，两人转了一天才堪堪猎到一只锦鸡。

“哥，我，我走不动了。”青豹纠结了半天，还是吭哧吭哧地开了口。早上哭闹着要跟大哥一同出来打猎是自己，这会儿叫苦的也是自己，还真有点儿不好意思。

青虎无奈地停下了脚步，转身看着弟弟可怜巴巴的模样，就是这小狗般的眼神，让自己早上实在狠不下心拒绝他，这会儿也一样，责骂的话到了嘴边，终究是没说出口，叹了口气，蹲下身子招手道：“上来！”

青豹欢呼一声，手脚并用爬到了青虎背上。青虎嘱咐道：“地上雪深，哥走不稳，你自己可得抓紧点儿。”便站起来继续赶路。