文昌君和顾撷冈赞叹不已：“义父不怕冒犯皇上天威，招来权贵酷吏诽谤弹劾，真是一位仗义执言，为民请命的好官、清官！”

由于顾鼎臣连篇累牍、多次上疏嘉靖皇帝，终于下旨派他和吏部、户部的官员到江浙去考察赋税制度的改革。他们到地方实地考察了三个月，通过查阅档案和明察暗访，发现土地兼并和农民流亡非常严重。

明朝初年，全国土地有八百五十余万顷，如今只有四百二十二万余顷，减少一半。明初全国户口一千六百多万户，永乐年间增加至二千万户，如今只剩下九百余万户，不足永乐时的一半。这说明官僚、地主隐满土地数量非常严重，农民被迫离开土地，辗转流亡的数量已经十分惊人。

皇帝、王公勋爵和宦官设置的庄田数量越来越大，京畿的皇庄，弘治时才五座，到了正德，一月之间就增加了七座，如今已经增至三十六座，占地共三万七千五百余顷。管理皇庄的宦官、军校，每座多达三四十人，不仅皇庄内的佃户受到沉重剥削，每亩征收五分、七分至二钱的银租。

皇庄周围的农民也一同受害。凡是撑驾舟车、放牧牛马、捕鱼捉虾，都要收税。王公勋爵和宦官以“请乞”的方式强占民田，烧毁民房，铲平坟墓，砍伐树林，逼迫农民背井离乡，到处流亡。

在土地兼并和赋税日益加重的过程中，农民衣不蔽体，食不果腹，交不起租税则鬻儿卖女，更多的农民结队流亡，流民数量多达一二百万户。有些地区逃亡过半，甚至十室九空，抛荒土地少则千百余亩，多达一二万顷。

流亡农民扶老携幼，露宿荒野，采野菜吃树皮，妻啼子号，辗转千里，历尽千辛万苦，有的进入城市或者到海外谋生，大部分沦为官僚、地主的雇工、佃户和奴婢，还有的进入山区垦荒或开矿。朝廷通过里甲、关津和禁山等手段阻止流民迁徙，甚至于残酷镇压，致使地方上屡次暴发农民武装起义。

江南诸省的田赋大部分折算成银两，称作“金花银”，规定米粮每石折价二钱五分，后来又增为一两，使农民负担增加了三倍。政府的官田租给农民耕种，赋税很重，一般是三五斗，农民打到七斗粮，要向政府缴纳六斗赋税，打一石要交八斗赋税，佃农无法生活，只得把官田民卖，地主土豪乘机图利，出现“买产而不过割”，和“产去税存”现象。