原来宋念臣是长安人，他家世代都是军户，他自小就投入禁军，在大业三年随军驻扎到幽州，防备突厥和契丹。当时突厥与契丹之间不断冲突，大隋禁军也常趁乱越境袭击他们，宋念臣脑子活络，作战勇猛，经常受派潜入突厥和契丹进行侦察，有一次竟然摸到苏武牧羊的北海，在那里呆了一年，因此对突厥和契丹非常熟悉，交往了不少当地朋友。杨广第一次东征高丽，幽州隋军被征调为前锋，宋念臣作战积极，因军功升为校尉，一年后隋军第二次征讨高丽，幽州总管指名让他负责为前线筹集调运粮草。第一次讨伐高丽失败，杨广认为是由于自己过于轻敌，兵力不足，第二次再战，几乎调动了全国之精锐军力，势在必得，不仅他本人披坚执锐亲上前线，八成以上的朝臣都跟随他出战，各附属邦国也都出兵助战，为了显示必克决心，杨广甚至把他的皇后与后宫嫔妃都带了过来。

杨广本人亲临前线，盔甲不离身，与将士们吃住在一起，他的后妃们可受不得辽东的苦寒，一个个都想装病，好被送回长安。当时的幽州总管极有眼色，嘱咐宋念臣暗地准备御寒和吃住物品，悄悄送给皇后和嫔妃们，宋念臣精心操办，从突厥和契丹筹备了许多特产，除了吃的，还有毛皮和宝石，他把毛皮做成裘衣，宝石做成首饰，以幽州总管的名义送给杨广的后妃们，虽然杨广东征打了大败仗，但幽州总管甚得好评，不久就升官做了右羽卫大将军。宋念臣在采办过程中摸熟了商路，吃透了行情，天下大乱后，他就退了军伍，留在幽州组织商队，在这过程中认识了安伯，二人合起伙来行商闯荡。

安伯的父亲是幽州本地人，母亲是突厥与胡人后代，长期在突厥行商，还到过西域几次，对商路上的风情人物极是熟悉，二人操作商队，有金帛开路，在突厥和大唐两边都行得通，甚至取得了突厥大可汗的经商特许，获颁狼头红旗，这是草原商队的特色标志，意味着商队受突厥大可汗的保护。突厥的皮毛和西域的宝石，价格在产地都极为低廉，如果能运到长安和洛阳，立刻升值百倍。珍贵的虎皮经常被突厥贵族当作风帘，东部特产的貂皮在当地就是普通的衣料，但如果制成貂皮大衣，在中原能换一套宅子，西域的宝石也广受长安贵族巨富的欢迎。十年不到，宋念臣和安伯就积累了巨额财富，在幽州广置房产，那些跟着他们的伙伴也都收获不小，宝头虞大宏和安伽蓝加入后，商队生意更加红火。

宋念臣和安伯的商路生意本做得顺风顺水，不料五年前，突然从西域史国来了一支胡人商队，也在突厥收购毛皮，两家初次相遇就相互抬价抢货，后来起了直接冲突，商队的系马打伤了胡人，引来突厥人的干预。一个胡人祆教祭司蛊惑大可汗，建议把突厥的毛皮货源集中起来，让胡汉两家竞争，生意交由出价高的一方独占，这样既息了两家争斗，突厥还能从中受益。大可汗就依此颁布了谕令，没想到第二天又突然收了回去，原来是大萨都发话了，他说突厥人天生质朴，重义不重利，大可汗应当劝导子民勇武征战，如果以利益诱导突厥人，他们就会像胡人那样行商贩卖坐收渔利，如此一来，不仅会在突厥各部之间挑起更大纷争，制造更多摩擦，还会让臣民无心征伐，突厥战力因此大损。如果胡汉两家要争货源，就让他们展示自己的勇武，给突厥民众作示范，胜者得利，输者亏损。

大可汗不敢违背大萨都的话，就让胡汉两家比武决定毛皮归属。那祆教祭司知道中原人武功高强，善使内力，就特意设置规则，限制汉人的优势。按规则两家要比拼五场，分别是摔跤、马术、枪术、刀法和剑术。摔跤和马术是突厥人的最爱，肯定是要比的，这两项胡人比中原人占优，刀术和枪术是战阵上用的，胡汉两家都有涉及，最后一场是剑术，这本是汉人的强项，那祆教祭司使了个心计，不比中原的钢剑，而是比西域的软剑，西域人作战使用重剑，但武士之间决斗却使用一种当地特产的细长软剑，中原人别说练，连软剑的样子都很少见到，规则明显偏向胡人。就在当年可汗会兵的典礼上，两家当着突厥贵族的面比武，汉商输了，空手而回。第二年早做准备，险胜，以后连赢两年，去年输了，并且输得很惨，除了来蛮，其他人都输了，后来打听到是一个西域祆教的大祭司亲自指点，还派了自己的亲信护卫混入商队出战。商队回到幽州，宋念臣就下重金请高人，今年一定要胜胡人。

忠恕听宋念臣提到西域祆教大祭司，立刻想起阿伍德，胡人商队也是来自史国，估计双方有联系，阿伍德今年要东来论战，不知是否已经到了草原，如果是他在后面操纵，商队几乎没有胜算。忠恕仔细揣测商队的人，猜想宋念臣和安伯会派何人出场比试，摔跤肯定是来蛮上，马术是达士可，刀术、剑术、枪术又是谁呢？听他们的意思，是想让自己上场，忠恕想了想，问：“柜头，一个人能比几场？”宋念臣道：“不限场次，但胜一场后往往已经精疲力竭，再比一场胜算太小了。”忠恕道：“我从前学过刀法，练得还算纯熟，也接触过软剑，与持软剑的胡人交过手，如果柜头找不到合适的人，我可以一试。”宋念臣大喜，他见识过忠恕的功夫，以忠恕纯厚绵长的内力，使任何兵器都很恐怖，忠恕的话虽说得谦虚，他既然主动提出要比刀剑，其中造诣必定不凡，这几年软剑就没赢过胡人，只要忠恕连赢刀剑两场，加上来蛮的跤法，稳胜三场，今年的毛皮即操之在手。