慧娘挎着一个编结精致的竹篮，领着两个孩子进了西院儿。转过垂花门，她一眼便看见五六个平时在上房伺候的婆子丫鬟都待在院子里。除了福来家的在正屋门外面守着，其余的都离着远远的，二个三个的聚在一起，手里做着活计，时不时声音压得低低的说着什么。待看到慧娘几个，她们眼神瞬间交汇，又迅速闪开。交谈之声戛然而止，旋即嗡嗡之音再起。

慧娘每每在大房这里总能受到一些“另眼相看”，只是今天似乎更为明显。她心觉有异，却依然神态自若，只是脚步不由得慢了下来。

这时一个身材适中，清爽利落的女孩见了她忙迎过来招呼，欲接了慧娘手中的篮子。这是周氏跟前儿的大丫头河珠。因为聪明能干，为周氏所看重；却又因不善阿谀奉承之举而难为周氏心腹。河珠原名宝珠。周氏不喜，道：“一个丫头罢了。就算是颗珠子，顶天了也就是河蚌里挤出来的，疤疤裂裂的，有什么可宝贝的。”从此就给改了名字。慧娘每次来这院子里也只有和她才说得话，

慧娘也笑着问了河珠好，但是没有递篮子给她，说了声“还是我自己拿着吧”。河珠会意，便和书儿姊弟说话，两个孩子也乖巧地问了姐姐好。

慧娘问：“又不是个暖和天，怎么大家都在院子里候着？”

河珠笑着回道：“回慧奶奶的话，刚才二老爷和谏爷过来要与太太说话，不喜人多吵杂，就让大家都出来外头候着了。大家不敢走远，就拿了些活计边做边等着太太的吩咐。”说道这儿，河珠不动声色地两下一瞥，压低声音道：“二老爷刚回去了，谏爷还在里面，太太好像不太高兴。”

这周氏和徐谏因徐谨居长，最不喜的就是人称徐谏“二”爷。众家人不敢逆了他们母子两个，索性只以名字加个‘爷’来称呼。

慧娘心中虽有些疑惑，但想着太太有事儿的话，更不会有心思和自己多说什么，正好可以请了安放下寿桃就家去。她轻轻拍拍河珠的胳膊，表示了谢意，便让河珠引着到了廊下。门口守着的福来家的看见了立即向屋里高声通报。待慧娘上了台阶，她才皮笑肉不笑地打了招呼，挑起了门帘让慧娘几个进屋去后，打发了河珠。自己依旧门神一般守着门，并不费心张罗待客的茶点。

周氏在正位上端坐不动，下巴高高地抬着，眼皮耷拉着，俯视着进来的少妇和两个孩子。只见慧娘身着八幅湘江水的大红石榴裙，深青色的上袄在衣领袖口都滚着同裙色一样颜色面料的滚边，亮丽又不失庄重。两个孩子衣着整洁面目红润，举止落落大方，比过年祭祖时见到他们的样子明显又长高了不少。尤其是臻儿，个子都快赶上自己十四岁的孙子修儿了。

此时周氏硬是没想到，臻儿也同样是她的孙儿啊！

她只想着徐谏光顾着在外面花天酒地的，到现在老大不小的了，才给自己生了一个孙子。不但比二房三房孩子少，连徐谨家的都不如，不免又有些恼徐谏。

慧娘进来后放下了胳膊上挽着的竹篮子，和孩子们一起给周氏先磕了头问了安，又和徐谏互相行礼问候。

周氏见了心里又是一阵腻歪。想着刚才儿子说的关于徐老太爷私下里资助徐谨家的话，心中吃味道：“也不说买个丫鬟婆子跟着，自己挽着个大筐像个什么话。还有这一身见客的衣服，好像从来就没见她换过花样。以前那徐谨是个穷秀才也就罢了，中了举后难道没有献田的，投冲的？这副小家子气的样子是装给谁看呢？以前还觉得你是个老实的，原来都是戏子！戏子妈生出来的一家子戏子！哼！”

其实她这可是冤枉慧娘了。要知道虽然徐谨有廪米有租子。可是他的花销更是大。养活一家老小还在其次，主要是游学交际的费用是个无底洞。幸而慧娘是个能干的。她自幼失母，爹爹是个万年不中举的老秀才，只知道读死书，不通经济，不事生产。家中除了四书五经和一架子闲书几乎是雪洞一般空荡。穷人的孩子早当家。慧娘从小就当家理财，靠着几亩薄田，一手好绣活好歹支撑着。不但让家里不至于饿着，老秀才隔三差五的还能打二两小酒喝喝。

如今家的情况依然是开销比徐谨每月固定的进项大，慧娘更是得精打细算，事事亲为。只为夫君在外时可以不必为钱财所困，缩手缩脚，被人笑话，失了丈夫之气。所以徐谨的朋友都赞其不但学问好，而且为人豪爽，乐于助人，是个可以倾心相交之辈。

去年秋试报捷之后，徐谨告诉慧娘，说暂时不接受任何献金献田卖身投靠的。他是个心有大志的，不想中个举人就给人以狂妄贪财的观感。慧娘不用说是赞同的。投来的人不知根底，用着也不安心。要是收了个痞赖刁钻的，徐谨又远在京里，还真让慧娘难做。

徐谨倒是劝慧娘买两个丫头婆子帮着家务，只是一时半会儿的也没有寻到合适的，加上慧娘觉得日子过得去，家里地方又不大，三拖两拖的最后干脆说等徐谨从京里来信再说。

这里周氏和徐谏只是认定徐老太爷那边偏心这个庶出的，暗地里资助徐谨，借着这股心中的不平之气，说话也就更少了顾忌。周氏也不问慧娘来见她作甚，省掉了寒暄，直接开口就道：“京里来信了，徐谨中了进士，还是个探花。”

慧娘听了大喜，一时间觉得身处的这间昏暗憋闷的正房都敞亮起来。她努力克制着幸福得快要飞起来的情绪，心中暗暗感谢满天神佛保佑：夫君二十年寒窗之苦，终于一朝得偿所愿，一鸣惊人，苍天终不负苦心之人啊！

书儿和臻儿先是一怔，扭头互看了一眼，随即喜形于色，跳起来一左一右的抱住了也慧娘，嘴里喊着：“娘亲娘亲，爹爹中了，中了！太好了，恭喜娘亲……”

“没规矩。”周氏斥责道。说罢又抬高些了下巴，斜着眼睛看着慧娘。她脖子上堆着的肉环也随着抬头的动作被拉开了些，倒是好歹分开了脑袋和肩膀。

书儿心道：“又说我们没规矩。”便扬起了脸，面色恭敬地问周氏：“子夏曽云：‘情动于中而形于言，言之不足，可歌可咏，可舞可蹈。’如今爹爹高中了，我们真心为他高兴，才会手舞足蹈。难道，难道太太不开心吗？”说着正正经经地敛衽施礼道：“恭喜太太，贺喜太太。”臻儿也立时有学有样，把礼数做全。