杨幺，本名杨太，龙阳祝家岗人。出生雇工，幼时读私塾两年，因贫无钱为继，只得随父在船上当佣工。正是此时和同乡夏诚结为兄弟，并一起拜师习武、加入明教。杨幺入教后，钟相极为倚重他，曾经队左右说道：“杨幺有胆略，堪任繁剧，他日继我志者，必定是他。”建炎四年二月，钟相起事，杨幺在明教诸首领中年龄最幼，时年仅二十二岁，故众人称他为杨幺。

孔彦舟被钟相打败后，使士卒拜访钟相，假装加入明教，钟相大喜收下。杨幺察觉有异，谏道：“我观来人，衣服蓝缕，专献谀词，不是善类，愿大王考察他们。”钟相却说道：“入我教的都是兄弟，你不要猜嫌。如果他们萌生恶念，神必殛之。你就不要怀疑了。”杨幺说道：“如果他们是当奸细混入，将来后悔莫及。”钟相不听。

钟相兵败被杀之后，杨幺潜逃时遇见了钟相小儿子钟子仪藏匿在山路边。杨幺急忙背负他逃走，从小道来到龙阳，才得以和剩余教徒相会。杨幺任教主之后，率领剩余的明教教徒转入洞庭湖。据湖泊港汊为险，濒湖设寨，兵农相兼，继续与官府抗衡。

绍兴元年鼎州知州程昌寓率水军乘车船、海鳅船进攻夏诚水寨，于下沚江口被夏诚击败。杨幺军缴获了许多官军车船，又广伐鼎、澧等地木材，大造车楼大船，建立了水军。同时严密设防，陆耕水战，取得来水战优势，又获田蚕兴旺，实力日益增强。

绍兴三年四月，明教教主杨幺立钟相少子钟子仪为太子，自号大圣天王，重建楚国，以明教为国教。任夏诚为太尉、屈原公为军师、雷亨为元帅。杨凡、杨钦、花普方、罗延庆、王佐、周伦等为大将，在明教总坛君山建立宫殿，又令各堂堂主杨广据龙阳、陈寓信据慈利、松滋李合戎据松滋、英宣据澧阳等地为椅角之势，一时声势浩大。赵构惊恐不安，视为心腹大患，于是遣军往讨。

绍兴三年六月，荆南、潭鼎澧岳兵马总管王躞统领禁兵、御前、神武军五万人，并节制荆潭水军统制吴全部万余人，战船数百只，偕统制崔增、高进趋洞庭湖。王躞至岳州，率舟师与杨幺车船水军短兵激战，船小不敌，败退桥口。留下崔增、吴全等设伏在岳州艑山、洞庭湖口、牌口等处，自率神武前军万余人趋鼎州，会合程昌寓部水军，企图两面夹击，一举歼灭杨幺军。

杨幺察其谋，将计就计，坚壁上游诸寨，将老少民众、牲畜转移隐蔽酉港，以部分车船出没空寨间牵制疲惫上游宋军；另施疑兵，遣数只车船潜载数千水兵，偃旗息鼓，放流诱歼下游宋军。绍兴三年十一月十二日，王躞、程昌寓率军出下沚江口，水陆并进，逐个围剿杨幺军水寨，所至扑空。