琼枝意味不明地看了姜梨一眼，慢慢道：“这位姑娘，我与你不同。一看你就是养尊处优的大小姐，不食人间疾苦。我自幼父母双亡，被卖入惜花楼，学琴棋书画，讨好恩客，这是我营生的本事，我不觉得这有什么羞耻的。比起那些被卖入大户人家为奴为婢，也许哪天就被老爷收用了，混个通房妾侍，战战兢兢在主母收下讨生活的女子，我已经很知足了，至少在这里做个花牌姑娘，不必提防正室的毒药。”

姜梨默了一刻，问：“当初薛昭想带你离开惜花楼，你为何不答应他？”

“你瞧着我好似没有尊严，可我要是生在养尊处优的家府，自然也能昂首挺胸。有银子的人才能谈尊严，没有银子的人，还是不要谈尊严了。”她笑道：“薛昭很好，虽然他看起来不是什么大户人家的公子哥，却生得很正义，只是他的正义有时候显得太天真了。”

“我不在惜花楼，又能去哪里呢？”琼枝也笑。

琼枝忽然想起了什么，笑了笑，道：“那一日他来要带我走，我问他，便是跟着他离开惜花楼，日后又该怎么办？结果他却很惊讶地看着我，问‘当然是日后你找个正经营生，好好过日子了。’”

“我也是抱着试探的心来此，想着也许你不在惜花楼了，没想到还在。”姜梨道。

琼枝摊了摊手，道：“你看，他从没想过要将我带在身边收用，旁的男子为了姑娘赎身，可不是让她自个儿出门营生的。”

这么一来，琼枝的目光就变得柔和多了。琼枝笑道：“原来如此。”

“薛昭不喜欢我，他只是因为正义而做出这种事。我不能把这当做怜香惜玉，也不能当做是他对我的特别感情。一个对我没有感情的人，我不能跟着他。我干嘛要离开惜花楼？至少在惜花楼，我不缺银子，也不缺捧着我的男人。”

话里的意味很明显了，她和薛昭清清白白，不过是和薛芳菲很要好。

琼枝叹了口气，目光流露出些怅惘，回忆般地道：“但就是他这种天真的正义，却打动了我，我在惜花楼见的男人多了去，人人都有自己的主意，人人都自私，他这般黑白分明的实在是少数。我想这辈子不知我还能不能遇到这样的人，没有任何意图，单纯地想要帮我……可惜，”她自嘲地笑了笑，“他后来再也没有来过了，我也没有见过他。”

话里若有若无试探的意味，大概是以为姜梨和薛昭之间关系不一般。姜梨笑笑：“我和薛昭的姐姐是好友，这些事其实也不是薛昭告诉我的，是薛昭的姐姐告诉我的。”

姜梨听着琼枝这一席话，琼枝的话有些地方她不赞同，但有些事情，她也不得不佩服琼枝看得很清楚。薛昭的确不喜欢琼枝，琼枝深知这一点，所以也没有纠缠。薛昭也的确正义得天真，否则，就不会被永宁公主陷害，死得不明不白。

“我倒没想到薛昭和你提过我。”琼枝笑道：“我毕竟是个青楼女子，他这样正气凛然的人，倒不怕污了自己的贤名。不过他与你谈这些事，大约与你关系很好。”

按捺下心中翻涌的情绪，姜梨道：“琼枝姑娘，不是薛昭不想来，是他来不了。”

从此和琼枝再无往来。

“哦？”琼枝笑了笑，“为何来不了，莫非他成了婚？”

年少气盛的薛昭被女子玩弄一腔热血，姜梨看不过去，便去惜花楼见了琼枝一面。得知薛芳菲地薛昭的姐姐，琼枝竟表现出难得的拘谨，话语中却是十分关心薛昭，还让薛芳菲代她同薛昭道歉。薛芳菲看出，琼枝可能是喜欢上薛昭了，不过薛昭和琼枝并不是一路人，是以也没有把此事告诉薛昭。

“他死了。”姜梨道。

本来薛昭还辛辛苦苦设计如何帮助琼枝脱身，甚至让姜梨帮他一起想办法，后来琼枝见薛昭果然要带她出逃，觉得不可思议又好笑，这才和盘托出真相。薛昭自觉受骗，怒气冲冲地走了，发誓再也不相信青楼女子的鬼话。

琼枝一愣，似乎半晌才明白姜梨说的三个字是什么意思，她惊叫：“不可能！”

薛昭没有银子，便对琼枝说，只要琼枝愿意，他可以带琼枝逃出惜花楼。可后来才晓得，一切都是琼枝为了摆脱那位恩客，拿薛昭作伐子脱身，琼枝从没想过离开惜花楼，那个逼良为娼的可怜故事也不过是顺口编造的谎言。

“他的确是死了，死在燕京城，被强盗劫杀，弃尸河中。”

薛昭是个见义勇为的性子，当即停下脚步，询问出了何事。琼枝立刻期期艾艾地朝薛昭哭诉了一通，却是个良家女子被人逼迫误入歧途的故事。薛昭暴打了那恩客一顿，又问琼枝如何能赎身，琼枝吐出一个巨大的数字，这令薛昭束手无策。

琼枝一下子捂住嘴，姜梨清楚地看见琼枝的眼睛有点点泪花，她摇头喃喃道：“怎么可能……”

当年薛昭与同窗打赌，背着薛怀远去惜花楼喝花酒。虽然喝的是花酒，薛昭到底不习惯这种场合，本来打算趁这个借口溜出去，不承想却在溜出去的途中遇着了琼枝被粗暴的恩客推推搡搡，好似被欺负了。

“你只知道薛昭的名字，却不知道薛昭的身份。薛昭是桐乡县丞薛怀远的儿子，她的姐姐薛芳菲嫁到了燕京。一年前，薛芳菲在燕京小产，薛昭去燕京看望她，被强盗劫杀。后来薛芳菲病故，薛怀远也撒手人寰。”姜梨说得分外平静，她看着琼枝，“短短一年，薛家三口，全部身亡，你不觉得奇怪么？”

姜梨盯着面前的女子，琼枝到底对薛昭还有一丝情义。

琼枝问：“你是什么意思？”

“提过我……”琼枝的神情有些恍惚。

“因为和薛芳菲的关系，我正在想办法查清此事。不过我可以肯定地告诉你，薛昭另有死因，虽然现在还不清楚。我来襄阳，就是为了实现薛芳菲的遗愿。琼枝姑娘，”姜梨看向她，“我知道你是个有能耐的人，襄阳的富贵人家每天都有来惜花楼的，你要打听襄阳的事，是易如反掌的事。”

“薛昭与我提过你。”姜梨道：“我记了下来。”

“你想让我帮你打听什么？”琼枝立刻问。

“你怎么知道我认识薛昭？”琼枝问。

“桐乡的薛家。”姜梨道：“事实上，薛昭和薛芳菲的死我能确定，因为我亲眼见到了……但薛怀远在桐乡，我并不清楚。我想请你帮我打听桐乡的薛怀远，半年前是因为何事而死的，后事又是经谁料理，安葬在什么地方……”

“我是薛昭的故人。”姜梨垂眸。

“我凭什么相信你？”琼枝问。

“你是谁？”许久之后，琼枝开口问道。

虽然突然得知薛昭的死讯，琼枝伤心不已，但这个时候，她也没有失去理智。

娇憨的美人终于停下一开始就流露的风情，仔仔细细地盯着姜梨的眼睛，虽然掩饰得很好，还是有一丝慌乱，这让她看起来正经了些。

“薛昭是个有情有义的人，我想他结交的人也不是无情无义之人。我是为薛家而来，我希望你能帮我。”姜梨道：“我没有与你做交易的筹码，因为你什么都不缺，所以我请求你。”

琼枝的笑容顿住了。

琼枝呆呆地看着姜梨，姜梨的态度很诚恳，几乎到了卑微的地步，而她的眼神真挚而坚定，不像是说谎。

“薛昭。”姜梨吐出两个字。

“薛昭在燕京城并不出名，但薛芳菲的名字燕京城无人不知。”姜梨道：“来惜花楼的人许有去过燕京的，你打听一下，便能知道薛芳菲的近况，就知道我有没有说谎。”

琼枝掩嘴：“你说的这是什么话……”

姜梨思来想去，觉得最适合让琼枝来打听桐乡的事。一来琼枝的确是惜花楼里最红的花牌姑娘，恩客非富即贵，什么人都有，打听个把事轻而易举，且能挖掘出别人不知道的内情。

“这倒不是。”姜梨在椅子上坐下来，面对琼枝的挑衅，不疾不徐地一笑，“或许，我认识你的心上人。”

二来是琼枝这个人，不受任何威胁，从她说的觉得做青楼姑娘也很好这番话就能看出。她不缺银子，不怕死，不想攀附权贵往上爬，还无亲无故，便是有人察觉到自己来找琼枝，想从琼枝嘴里撬消息，也无可奈何，琼枝不会让对方得逞。

“可我不认识你呀。”琼枝嫣然一笑，道：“或者说，莫非我认识你的心上人么？”她的尾音撩人，笑容也撩人。

最后嘛，自然是因为应当极少有人会想到，姜梨一个首辅千金，会和琼枝这个花牌姑娘有往来。隐藏在暗处，总是安全为上。

姜梨笑了笑，道：“不必了，我来找琼枝姑娘，是有些事情想问。”

琼枝咬牙挣扎了很久，道：“我可以答应你，但你肯定薛昭是真的死了。”

不清楚姜梨的来意，仍然从从容容不慌不忙，可见是位有胆识的女子。

“薛昭的坟在燕京。”姜梨轻声道：“不过你放心，总有一日，他们姐弟二人都会回归故乡，我会让他们团聚的。”她说：“到那时，琼枝姑娘可以探望故人。”

琼枝瞧见姜梨，也细细地将姜梨打量一番。片刻后，她笑问：“姑娘可要喝杯茶？”

姜梨从屋里走出来的时候，桐儿和白雪已经等得快忍不住了，生怕姜梨遭了里面劳什子“琼枝姑娘”的毒手，见姜梨安然无恙地出来，这才松了口气。桐儿还想看看里面，只看见一个着蓝裙的背影坐在梳妆台前，肩头微微耸动，好似在抽泣。

平心而论，说起五官容貌，琼枝并不算惊艳。她的瑕疵多，甚至连姜玉娥都要逊色几分。然而那份刻在骨子里的懵懂的风情，却让人流连忘返，难以忘怀。

桐儿心里一惊，心想怎么回事，怎么这琼枝姑娘还哭上了？总不可能是姜梨欺负的人，姜梨一个小姑娘，又凭什么把人欺负哭？

这便是惜花楼很出名的琼枝姑娘了。

姜梨道：“别看了，走吧。”

这女子生得巴掌大的小脸，细眉长眼，看起来流于尖刻的妩媚，偏偏生了一张略丰厚的下巴，便显得敦厚天真了起来，给她的风情更添了一份特别的味道。她应当也晓得这张嘴巴生得好，拿艳艳的口脂抿了，越发娇艳欲滴。大约刚刚拆掉发髻，长发蓬松而凌乱，乱七八糟地披在脑后，有种慵懒的美丽。

桐儿连忙收起心中思绪，赶紧和白雪追上姜梨的脚步。

背影慢慢转过身来。

姜梨的脚步谈不上轻快，却不比来的时候沉重了。

“琼枝姑娘。”姜梨轻声开口。

让琼枝帮忙，其实一开始她也没有把握，不过是仗着当初自己还是薛芳菲的时候与琼枝见的那一面，依稀感觉琼枝对薛昭有情，但那点情义实在已经过了很久，不知犹存几何。