（景帝）以太中大夫周仁为郎中令，张欧为廷尉，楚元王子平陆侯礼为宗正，中大夫晁错为左内史。
——《资治通鉴·汉纪七》
汉文帝后元二年（前162年）八月，由于丞相张苍常年因病闭门不出，根本无法署理政务，丞相府事务日渐荒废，汉文帝只好将张苍罢免。汉文帝原本想任命皇后窦氏的弟弟窦广国为丞相，虽然窦广国很有才能，而且品德也不错，但经过多番考虑之后，汉文帝最终还是放弃了这个想法。
虽说彼时汉文帝已经大权在握，功勋大臣势力已经急剧萎缩，但当年由于周勃、灌婴等大臣的坚决反对，皇后窦氏的兄弟，即窦长君和窦广国从未入朝为官，毫无资历的他们很难镇服群臣。
与此同时，由于吕氏外戚这个前车之鉴，汉文帝也担心重用外戚，会引起朝野大臣的警惕，导致力量已经分散的功勋大臣再度联手，再加上外戚崛起带来的风险，汉文帝最终还是放弃了任用外戚出身的窦广国，选择了从老臣中挑选丞相人选。
此时，距离西汉开国已经过去了四十年，当年跟随刘邦打天下的老臣大部分都已经去世，仅剩的开国大臣之中，或因年老体衰，很难承担丞相的重任；或因从未担任官职，缺乏治国理政的能力。
经过一番权衡，汉文帝最终选择了以御史大夫申屠嘉接任丞相一职。
申屠嘉是睢阳人，虽然很早便跟随了刘邦，但战功极为有限，西汉立国时也仅是队率（小队长），后因跟随刘邦平定英布叛乱，才得以因功升任都尉，又在惠帝时升任淮阳郡守。虽然申屠嘉与周勃、陈平、灌婴等功勋大臣没法比，但随着这些功勋大臣的去世，他的资历优势便凸显了出来。
汉文帝即位之后，为了巩固皇位，遍赏群臣，为此将那些曾经跟随刘邦南征北战，年俸两千石的在职官员，一律赐予关内侯的爵位，前后共有二十四人获封，其中便包括申屠嘉，获封食邑五百户。之后，御史大夫张苍升任丞相，申屠嘉也得以凭借资历升任御史大夫。
申屠嘉出任丞相后，汉文帝又以开国功臣、开封侯陶舍之子陶青接任了御史大夫一职。陶青虽然资历不深，但其父陶舍却不是个简单人物。
当年，项羽分封十八路诸侯后，陶舍曾在九江王英布手下任太宰，刘邦派随何策反英布时，正是陶舍接待的随何。
英布叛归刘邦后，陶舍亦投入刘邦麾下，自此对刘邦忠心耿耿。“垓下之战”后，陶舍以军功被任命为右司马，跟随刘邦驰入韩信军中，夺取了韩信兵权，并参与拥立刘邦为帝。刘邦称帝后，陶舍被拜为中尉，率领中尉卫直接负责刘邦的安全。
此后，在刘邦率兵平定燕王臧荼和彻侯利己的叛乱时，陶舍始终护持左右，而且负责监视楚王韩信的密探也皆由其负责，后楚国密探上奏朝廷韩信有谋反迹象，正是陶舍立即将此消息告知了刘邦，并直接参与了在陈县抓捕韩信的行动。
韩王信勾结匈奴反叛后，他又跟随刘邦出征讨伐，在刘邦遭遇“白登之围”时，陶舍不仅担负着护卫职责，还曾与陈平一起深入匈奴大营，收买冒顿单于的阏氏和各部贵族，最终成功使得刘邦脱困。之后，陶舍又与刘敬一起前往匈奴，促成汉匈和亲。
赵相贯高图谋刺杀刘邦事件发生后，又是陶舍破获了贯高刺杀集团。
陈豨叛乱之后，陶舍又率领中尉卫跟随刘邦前去平叛，面对敌军射来的箭矢，陶舍毫无畏惧，用自己的身体挡在了刘邦身前，以致胸部中箭，虽然刘邦命人极力抢救，但陶舍还是因伤势过重在数月后去世。刘邦念其功绩，追封陶舍为开封侯。
汉文帝驾崩之后，太子刘启即位，是为汉景帝。
景帝即位之初，为了稳固统治，对外派御史大夫陶青前往匈奴恢复和亲，维持与匈奴相对和平的局面，对内则施惠于民，四月大赦天下，五月复收半租、三十税一。
同时，汉景帝在父亲的基础上，进一步减轻刑罚，他认为当初父亲虽然废除了肉刑，但鞭笞五百和三百仍然过重，导致常常将人鞭笞致死，因此下诏说，“鞭笞与加重刑罚无异，即便犯人幸而不死，也必然会落下残废”，于是下令将鞭笞五百改为三百，将鞭笞三百改为两百。
由于汉文帝在位期间，已经基本消除了皇权的威胁，汉景帝即位之后仅用数月，便很快稳固了自己的皇位，而在皇位稳固之后，汉景帝便开始着手组建自己的执政班底。
正所谓“一朝天子一朝臣”，汉景帝为了贯彻自己的执政理念，对朝中人事进行了大幅度调整，大批曾在太子宫辅佐刘启的亲信大臣得以重用。虽然申屠嘉和陶青两人凭借着资历、身份，地位牢不可破，但其他人可就没有那么好运了，免不了撤职、调任的命运，而其中最为典型的便是张释之。
张释之作为汉文帝的宠臣，为官刚正不阿，不论面对何人都能秉公执法，这固然不是坏事，但却不是每个皇帝都能接受的。汉景帝刘启还是太子之时，便曾因没有按照规定在司马门下车，遭到张释之的弹劾，逼得汉文帝亲自道歉，薄太后亲自下诏赦免，这才没有遭到惩处。
正是由于曾经弹劾太子刘启的原因，张释之在汉景帝即位之后，便有些担惊受怕，有心称病隐退，却又担心招致更大的惩罚，有心当面向汉景帝谢罪，又不知道该如何开口，后在王生建议下才硬着头皮向汉景帝当面请罪。
张释之因为长期秉公执法，在朝野之间拥有极高的声望，深得大臣和百姓的拥戴，汉景帝虽然对其心怀芥蒂，但刚刚即位的他，也不好对其予以惩处。面对张释之的请罪，汉景帝只能表示自己并不在意，还对其勉励了一番，以展示自己的帝王胸怀。