牛策按下心中惊涛骇浪，面上却不动声色，温声问道：“老丈切莫误会，我二人乃开封府衙役，今日前来是为调查一桩命案。”

“命案？”那苍老的声音明显带着一丝颤抖，“什么命案？老朽一家世代务农，从未与人结怨，怎么会与命案扯上关系？”

“此事说来话长，还请老丈详细道来。”牛策说着，示意周婉清给老汉松绑。老汉活动了一下被绑得酸痛的双手，叹了口气，将事情的经过娓娓道来。

原来，这户人家姓李，老汉名叫李大壮，先前与牛策缠斗的汉子是他的儿子李二牛。

几日前，李二牛的妻子张氏突然失踪，李家父子四处寻找未果，便报了官。牛策一边听，一边仔细观察着李家父子的神情，见二人皆是焦急担忧之色，并无异常，心中更加疑惑。

就在这时，门外突然传来一阵喧闹声，夹杂着几句污言秽语：“这不是牛捕快和周姑娘吗？怎么跑到这穷乡僻壤来了？莫不是与这杀人犯是一伙的？”

牛策和周婉清对视一眼，心中皆是一沉，看来关于他们的谣言已经传开了。“你们胡说八道什么？”

李二牛怒吼一声，就要冲出去理论。“二牛，回来！”

李大壮喝止了儿子，转头看向牛策和周婉清，眼中满是怀疑，“二位差官，外面那些人说的是真的吗？你们真的与杀人犯有关？”

牛策眉头紧锁，沉声道：“李老丈，捕风捉影之言，何足为信？我二人身正不怕影子斜，定会查明真相，还你儿媳一个公道！”

周婉清刚想开口解释，却被门外传来的一声尖利叫骂打断：“周婉清！你还有脸回来！我们周家的脸都被你丢尽了！”

周婉清脸色一白，来人正是她的嫂嫂，刘氏。刘氏挺着大肚子，身后跟着周婉清的哥哥周子文，两人身后还跟着一群看热闹的村民。

刘氏一进门就指着周婉清的鼻子骂：“你一个姑娘家家的，不好好在家里绣花做针线，跟着男人跑出来抛头露面，成何体统！现在好了，惹了一身骚，连累我们周家被人戳脊梁骨！”

周子文虽然没有说话，但看向周婉清的眼神也充满了责备。他一直重男轻女，认为女子就该在家相夫教子，对周婉清协助牛策查案的事十分不满，如今更是觉得周婉清给家里蒙羞。“嫂嫂，事情不是你想的那样……”

周婉清试图解释，却被刘氏粗暴地打断。“不是我想的那样？那你说，事情到底是怎么样的？外面都传遍了，你和这姓牛的……”

刘氏说着，故意压低了声音，用一种暧昧又鄙夷的语气说道，“不清不楚，还和杀人犯有勾结！”

周婉清脸色涨得通红，她想反驳，却发现自己百口莫辩。那些谣言，就像一张张无形的网，将她紧紧束缚，让她喘不过气来。人群中，一个身穿粉色衣裙的女子掩嘴偷笑，眼中闪过一丝阴狠的光。

她是周婉清的闺蜜，名叫李香儿。表面上，李香儿对周婉清十分友好，实际上却嫉妒她聪慧能干，一直想将她比下去。

李香儿假意上前劝解道：“婉清，你别怪你嫂嫂说话难听，她也是为了你好。你一个姑娘家，在外面的确要格外注意言行，免得被人说闲话。”